Apenas quando os cientistas marinhos pensam ter descoberto que grandes padrões de tubarões brancos poderiam ser ao largo da costa do sul da Califórnia, as criaturas marinhas mudam de rumo.
“É um desses anos invulgares, mas não sabemos porquê”, disse Chris Lowe, director do Shark Lab em Long Beach. “Essa é a parte que é mais atraente e frustrante ao mesmo tempo”
Lowe disse que os investigadores marcaram mais tubarões do que nunca este ano, um total de 38 até agora, um grande pico de cerca de uma dúzia que fizeram em anos anteriores e um sinal de que os seus números poderiam estar a crescer ao largo do Sul da Califórnia.
Quando os avistamentos de tubarões aumentaram em 2015 e 2016 ao longo da Baía Sul, Long Beach, Huntington Beach e San Clemente, havia juvenis que se reuniam em áreas de “pontos quentes” apenas no mar nesses locais, assustando os surfistas e provocando o encerramento de praias.
Cientistas acreditam que foram atraídos para a área devido à água quente que as condições de El Nino trouxeram.
Mas este ano, as áreas outrora frequentadas arrefeceram, com os tubarões a não se preocuparem em sair. Em vez disso, os tubarões têm andado a navegar ao longo da costa, usando-a mais como uma auto-estrada para passar para outro lugar.
O Shark Lab, com sede em Cal State Long Beach, tem localizadores acústicos ao longo da costa da Califórnia que pingavam os tubarões à medida que passavam, permitindo aos investigadores rastrear a sua localização e analisar os seus padrões de viagem.
Então para onde vão em vez disso?
“Temos agregações de tubarões em locais diferentes dos que tivemos no passado”, disse Lowe.
Este ano, foram detectados grandes números de tubarões ao largo de San Diego, desde a Praia Imperial até à Praia Solana, bem como em Santa Bárbara e ainda mais acima na costa na Baía de Morro, onde a água é tipicamente demasiado fria para os tubarões jovens, que gostam de se afundar nas águas mais quentes perto da costa.
Nessas áreas, os tubarões também estão a ficar mais tempo este ano. Tipicamente, já teriam desaparecido nesta altura do ano ou, pelo menos, começariam a abandonar a área à medida que o Inverno se aproximava. Pode ser que fiquem pendurados durante todo o Inverno como nos anos El Nino anteriores.
“Estes tubarões estão a apanhar áreas e a utilizar essas áreas durante um longo período de tempo”, disse Lowe. “Há algo a acontecer que ainda não compreendemos”
As correntes e o clima podem ser uma pista, ou talvez criem mais perguntas do que respostas.
“Não temos todos os dados, mas até agora parece que as condições oceanográficas podem estar a ter impacto nisso”, disse Lowe sobre os padrões de migração dos tubarões.
As temperaturas à superfície do mar ainda se mantêm nos anos 70. A última vez que aconteceu este fim de ano foi nos anos El Nino de 2015 e 2016.
“Os nossos poucos dados até agora é que a temperatura tem muito a ver com a permanência ou não dos tubarões durante todo o Inverno”, disse Lowe. “Se a nossa temperatura da água não arrefecer, os tubarões que normalmente saem não têm razão para sair. Portanto, vamos apenas esperar para ver”
Este ano, há um novo viveiro a norte de Point Conception, que no passado era “inédito”, disse ele.
“Para nós, isso é um prenúncio da mudança climática”, disse ele, observando que a água estava mais quente ao largo de Monterey Bay do que tem estado desde há anos. “Isso é um sinal clássico de espécies que se deslocam para norte e condições de seguimento mais adequadas”.
Não são apenas os cachorros, ou de cinco e seis pés, pendurados por volta deste ano, mas também os juvenis mais velhos em qualquer lugar entre os 7 e os 9 pés de comprimento.
“Isso é o que nos leva a pensar que estas áreas de hot spot são viveiros. Há muita comida e a água é quente”, disse Lowe. “Isso pode muito bem ser a razão pela qual eles vão para lá”
Os juvenis maiores têm sido rastreados movendo-se de hot spot para hot spot, rapidamente se afastando de áreas como Santa Barbara até Morro Bay, de volta a Santa Barbara e depois para Santa Cruz, várias vezes num mês, disse Lowe.
Algumas boas notícias se ficarem nas águas locais: imagens de zangões recolhidas este Verão como parte de um estudo de dois anos mostram que os tubarões poderiam realmente importar-se menos, na sua maioria, com os humanos a nadar e a surfar ao largo.