Os pescadores encontram frequentemente coisas invulgares que se perderam com as marés. Mas muitas pessoas ficaram surpreendidas quando uma cobra marinha venenosa de barriga amarela foi recentemente encontrada viva na praia de Newport na Califórnia. As cobras marinhas são menos conhecidas do que outros répteis marinhos, particularmente as tartarugas marinhas, apesar de serem mais de 60 espécies, a maioria das quais evoluiu há 1 a 8 milhões de anos.
As cobras marinhas são encontradas apenas nos oceanos Índico e Pacífico. Durante muitos anos, herpetologistas e biólogos como eu ponderaram porque não há cobras marinhas no Oceano Atlântico ou no Mar das Caraíbas. Com colegas da Universidade da Florida e de outros lugares, propus recentemente algumas respostas a esta pergunta de longa data.
Muito abrangente, com limites
Em alguns aspectos não foi surpreendente ver uma cobra marinha de barriga amarela, Hydrophis platurus, a lavar-se em terra na Califórnia. Esta é a única espécie de serpente marinha que é “pelágica”, à deriva e seguindo os amplos padrões de circulação das correntes oceânicas. Tem a mais ampla distribuição de qualquer réptil squamate (o grupo que inclui lagartos e cobras), variando desde a ponta da África do Sul através do Indo-Pacífico até à costa do Pacífico da América Central. A serpente que apareceu em Newport Beach foi a quarta encontrada na Califórnia desde 2015.
p>Normalmente, contudo, esta cobra marinha de grande porte ocorre em águas mais tropicais, onde as temperaturas são apropriadas para ela. Porque não nas Caraíbas ou no Atlântico? Abordei esta questão com Coleman Sheehy III, gestor de colecções no Museu de História Natural da Florida; Harold Heatwole da Universidade Estadual da Carolina do Norte; François Brischoux do Comité Nacional de Investigação Científica de França; e David Steadman, curador de ornitologia no Museu de História Natural da Florida. No nosso estudo considerámos a biologia das serpentes marinhas, a história evolutiva e as condições ambientais que acreditamos terem impedido a sua migração para o Atlântico.
Barreiras climáticas e actuais
Nem todas as serpentes marinhas passam toda a sua vida no oceano. Algumas espécies, chamadas de kraits do mar, podem viver em terra ou na água e depositar os seus ovos em terra. Isto limita o seu alcance porque precisam de ficar perto de terra para se reproduzirem.
Em contraste, todas as serpentes marinhas são vivíparas: Dão à luz crias totalmente formadas no mar, sem pôr ovos. Esta característica essencial permitiu à cobra marinha de barriga amarela pelágica alargar o seu alcance em todo o Indo-Pacífico a partir de uma área de origem algures no Triângulo de Coral do Sudeste Asiático.
No entanto, quando atingiu a costa do Pacífico da América Central, o istmo do Panamá tinha-se formado, separando totalmente os oceanos Pacífico e Atlântico. Quando o Canal do Panamá abriu em 1914, tornou-se possível a entrada acidental de uma cobra marinha ocasional nas águas das Caraíbas. No entanto, esta espécie tende a derivar com correntes, pelo que é altamente improvável que o suficiente passe pelo canal e se encontrem umas às outras a leste para estabelecer uma população reprodutora. De facto, nenhuma população de serpentes marinhas foi estabelecida no lado oriental do canal desde a sua conclusão em 1914.
Serpentes de mar também poderiam entrar no Oceano Atlântico nadando do Oceano Índico em torno da ponta de África no Cabo da Boa Esperança. As cobras marinhas de barriga amarela ocorrem nas águas imediatamente a leste do cabo, mas dois grandes obstáculos impedem-nas de viajar mais para oeste.
Primeiro, a oeste do cabo, a Corrente de Benguela traz à costa do sudoeste de África um afloramento de água muito fria. Esta corrente tem uma largura de 200 a 300 quilómetros, e a sua água é demasiado fria – cerca de 55 a 64 graus Fahrenheit à superfície – para que as serpentes marinhas que ali possam derivar possam sobreviver por muito tempo ou reproduzir-se.
Segundo, como a minha investigação demonstrou, as cobras marinhas necessitam de água doce para beber e irão desidratar no mar sem ela. Elas bebem de “lentes” de água doce ou salobra que se formam temporariamente na superfície do oceano após grandes chuvadas. Mas o clima do sudoeste da África costeira é caracterizado por uma grande zona de alta pressão permanente, o que torna a região muito seca, quase sem precipitação.
Volução da terra para o mar
As cobras do mar também se podem estabelecer fazendo transições evolutivas de habitats terrestres ou de água doce para habitats marinhos nos sistemas insulares das Caraíbas. Sabemos que as cobras elípidas – uma família de cobras venenosas com presas curtas e fixas, tais como as cobras – fizeram isto na região do Triângulo de Coral.
Indeed, a maioria das serpentes marinhas de hoje tiveram origem e evoluíram para espécies diferentes nesta parte do globo entre 2 a 16 milhões de anos atrás. Nessa altura, esta região era um vasto complexo de zonas húmidas associado ao sudeste asiático e ao arquipélago australasiano.
Terra e mar estão entrelaçados em todo o Triângulo de Coral, e assim têm sido desde há vários milhões de anos. Esta região é também caracterizada por elevada pluviosidade, baixa e variável salinidade da água, e temperaturas tropicais quentes relativamente estáveis. Ao longo de grande parte do seu passado geológico, o nível do mar subiu e caiu muitas vezes, abrindo e fechando corredores marinhos e provocando a formação e o desaparecimento de franjas de mangais e lodaçais. Todas estas condições são favoráveis às transições evolutivas de terra para o mar, e habitats marinhos estáveis e pouco profundos têm persistido nos últimos 3 milhões de anos.
mudanças semelhantes ocorreram nas Caraíbas, mas o Triângulo de Coral é um sistema muito maior e mais complexo. Múltiplas linhagens ancestrais de cobras ocorrem no Sudeste Asiático, e há quatro a cinco vezes mais espécies vivíparas (portadoras de vida), estuarinas dentro do Triângulo de Coral do que ocorrem nas Caraíbas.
Na minha opinião e na dos meus co-autores, a presença de linhagens apropriadas de cobras e uma dinâmica de condições ecológicas favoreceram muito mais a especiação de cobras marinhas no Triângulo de Coral do que nas Caraíbas ou em qualquer outro lugar do Oceano Atlântico. De facto, o Triângulo de Coral, amplamente definido, parece ser a única região onde a viviparidade é característica da maioria das serpentes estuarinas. Estas serpentes vivem em águas costeiras em contacto com habitats de água doce, e eram mais susceptíveis de sofrer uma transição evolutiva de habitats terrestres ou de água doce para habitats marinhos, dando origem a serpentes marinhas.
Navegar oceanos em mudança
As futuras condições oceânicas e meteorológicas poderão permitir que as serpentes marinhas se dispersem do Indo-Pacífico para o Oceano Atlântico? Creio que isto é bastante improvável. Assim, não esperamos que nenhuma cobra marinha apareça nas praias da Florida, como aquelas cobras ocasionais que se deslocaram para aterrar nas praias da Califórnia. Não existe simplesmente nenhuma fonte.
Já existem sinais de que algumas populações e espécies de serpentes marinhas estão em declínio ou extintas, devido a alterações nos padrões de pluviosidade, temperatura da água, contaminação ambiental ou exploração humana. Alterações climáticas futuras podem trazer impactos tanto negativos como positivos na biogeografia das serpentes marinhas.
Da minha própria experiência, ver cobras marinhas a nadar com ondulações graciosas sobre recifes de coral, perdê-las (ou qualquer outro organismo marinho) seria trágico e poderia ameaçar a saúde dos recifes de coral onde as cobras marinhas são predadoras de topo e consideradas como presságio das mudanças do ecossistema.