Gravidade é a chave para os planetas manterem uma atmosfera. Enquanto a maioria dos objectos planetários contém uma atmosfera, a atmosfera da Terra é capaz de suportar vida.
Atmosfera é muito diferente na formação da Terra. Era provavelmente composta de hidrogénio quente e hélio, pois era isso que rodeava abundantemente o sol nas fases iniciais do sistema solar. Devido à alta temperatura da jovem Terra, este hidrogénio e hélio continha muita energia cinética e escapava à atracção gravitacional da Terra ao exceder a velocidade de fuga da Terra.
Após a actividade vulcânica ter começado a bombear elementos mais pesados acima da superfície da Terra, a nossa atmosfera era dominada pelo vapor de água, CO2, e amoníaco. O CO2 dissolveu-se nos oceanos levando ao milagre da vida.
Mars em comparação é apenas ~15% da massa da Terra, pelo que a gravidade é muito mais fraca, tornando difícil manter uma atmosfera que possa suportar vida, mas existe uma atmosfera em Marte, no entanto.
Vénus é semelhante à Terra em tamanho e massa, mas devido à intensa actividade vulcânica, a atmosfera é fortemente constituída por CO2 que levou a um efeito de estufa e à intensa e pesada atmosfera de Vénus.
Um planeta como Mercúrio não tem essencialmente atmosfera. Tem uma atmosfera extremamente fina, mas a maioria das moléculas que poderiam constituir a atmosfera de Mercúrio são levadas pelos ventos solares e pela falta de gravidade do planeta.
A nossa lua é outro exemplo de atmosfera extremamente fina.
Por isso os componentes chave para a formação atmosférica são: massa/densidade do planeta (gravidade), que determina a velocidade de fuga, a composição dos elementos que podem eventualmente constituir a atmosfera, e a temperatura da atmosfera.