A descoberta foi feita no ano passado por um navio de investigação baseado em San Pedro, o E/V Nautilus.
No vídeo, os cientistas navegam entusiasticamente num veículo operado à distância, o Hércules, acima da piscina circular. Apontam os “caranguejos em conserva” que sucumbiram aos elementos.
“Estes organismos maiores não gostam realmente de estar neste fluido – ou talvez venham aqui apenas para morrer”, diz Scott Wankel, um químico marinho, no vídeo.
Tantas piscinas de salmoura oferecem aos cientistas um vislumbre do estranho mundo da biologia e geologia subaquática. As observações de Hércules da piscina foram descritas num relatório recente na revista Oceanography.
“Há 30 anos que sabemos, esta foi bastante espectacular quando foi encontrada”, disse Erik Cordes, biólogo da Temple University e co-autor do estudo Oceanography. “É um dos mais fixes que já vi”
P>Embora Cordes não estivesse no cruzeiro que observou a “Banheira Quente do Desespero”, explorou lagos e rios subaquáticos semelhantes no Golfo do México, todos eles confundindo a mente.
Em 2014, Cordes pilotou o Veículo Humano Ocupado conhecido como Alvin para um rio subaquático, com uma salmoura tão densa que conseguiu aterrar o submarino em cima dele.
“É muito desorientador ir lá abaixo e ‘aterrar’ num lago ou numa piscina no fundo do oceano e tentar reconhecer que se está no mar profundo”, disse ele. “Isto não é apenas um lago num quintal”
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Estes lagos subaquáticos formaram-se ao longo de milhões de anos à medida que um Golfo do México muito mais raso se evaporou e deixou para trás enormes leitos de sal. Ao longo do tempo, as camadas de sal ficaram submersas e enterradas. Sob o peso destes sedimentos, as camadas de sal deslocam-se e racham o xisto acima, permitindo a fuga de petróleo, gás e salmoura.
O resultado é uma salmoura super-salgada tão densa que não se mistura facilmente com a água do mar à sua volta. A água salgada mergulha depois em lagos submarinos, rios e quedas de água “espectaculares”, escreveram os cientistas.
O corpo de água, a que também se referem como a “Máquina de Salmoura de Banheira Quente”, é uma piscina semelhante a uma cratera que se eleva 12 pés acima do fundo do oceano, rodeada por depósitos minerais vermelhos e brancos brilhantes.
“Não se espera ver no fundo lamacento das profundezas do mar”, disse Cordes. “É muito estranho”. Penso que foi isso que capturou a imaginação das pessoas. É um habitat tão bizarro”
Os mexilhões que vivem nas margens do lago ajudam a manter intactas as suas paredes exteriores.
No vídeo, a salmoura nublada pode ser vista em cascata sobre o lado do lago.
Os mexilhões sobrevivem no oceano profundo graças a uma relação simbiótica com bactérias que vivem nas suas guelras. Estas bactérias utilizam gases dissolvidos – tais como metano e sulfureto de hidrogénio que se infiltram no fundo do oceano – para produzir energia para os moluscos. Campos de vermes tubulares sobrevivem ao lado de bactérias semelhantes.
Enquanto os mexilhões prosperam ao longo da borda da piscina, a própria salmoura é tóxica para a maioria das criaturas marinhas. O fluido contém quase nenhum oxigénio e muitos produtos químicos tóxicos, tais como sulfureto de hidrogénio e metano, que matam quase instantaneamente os peixes e outra vida marinha que entram em contacto com ele. A salmoura, quatro vezes mais salgada que a água normal do oceano, preserva as criaturas infelizes.
“Podem passar décadas que os caranguejos estejam lá de cabeça para baixo”, disse Cordes.
Para medir a salinidade, temperatura e profundidade da piscina, o Hercules baixou um sensor para dentro da piscina. Desde a superfície do lago até uma profundidade de cerca de 3 metros, a salmoura estava relativamente quente a 46 graus Fahrenheit. A essa profundidade, o Golfo do México é cerca de 40 graus.
À medida que o sensor se afundava, a temperatura subia ainda mais, para 66 graus. A sonda afundou mais de 62 pés na piscina de salmoura mas nunca chegou ao fundo.
“Uma vez que a fonte da salmoura e dos hidrocarbonetos é basicamente uma fenda na Terra, é difícil encontrar o fundo”, disse Cordes. “Pode ser alguns quilómetros abaixo do fundo do mar”
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UPDATES:
Nov. 4, 21:55 p.m.: Esta história foi actualizada com citações e informações do biólogo da Temple University Erik Cordes.
Esta história foi originalmente publicada no dia 2 de Novembro às 9:50 a.m.