Radon (Rn) é um gás radioactivo, incolor, inodoro e insípido que ocorre naturalmente como o produto da decomposição dos elementos rádio, urânio e tório. É um gás nobre (ou inerte), o que significa que está inactivo quimicamente e só se combina com outras substâncias em condições extremas. É denso – o gás mais pesado conhecido – e é considerado um perigo para a saúde devido à sua radioactividade..
Radon é raro na natureza, porque os seus isótopos são de curta duração e porque a sua principal fonte de rádio é também bastante rara, segundo a Encyclopaedia Britannica. O rádon não tem qualquer objectivo biológico conhecido, mas acredita-se que tenha desempenhado um papel importante na evolução, uma vez que a radiação é necessária para que ocorram modificações genéticas, de acordo com a Royal Society of Chemistry.
Apenas os factos
- Número atómico (número de prótons no núcleo): 86
- Símbolo atómico (na tabela periódica dos elementos): Rn
- Peso atómico (massa média do átomo): 222
- Densidade: ;9,073 gramas por litro
- Fase à temperatura ambiente: Gás
- Ponto de enchimento: menos 79 F (menos 61.7 C)
- Número de isótopos (átomos do mesmo elemento com um número diferente de neutrões): 3 naturais (radon-219, radon-220, e radon-222); 33 cujas meias-vidas são conhecidas com números de massa 196 a 228; nenhum é estável
- Isótopo mais comum: Rn-222 (meia-vida de 3,823 dias)
Ponto de fusão: menos 95 graus Fahrenheit (menos 71 graus Celsius)
Descoberta
Crédito para a descoberta do rádon é dado ao químico alemão Friedrich Ernst Dorn em 1900, de acordo com Chemicool. Ele descobriu o novo gás, ao qual se referiu como “emanação” do rádio, enquanto estudava a cadeia de decomposição do rádio. O rádio tinha sido descoberto apenas dois anos antes pela cientista vencedora do Prémio Nobel Marie Curie.
Químico britânico Sir William Ramsey, vencedor do Prémio Nobel da Química em 1904, explorou ainda mais as propriedades do rádon. Com a ajuda do químico inglês Robert Whytlaw Gray, Ramsey isolou o rádon e calculou a sua densidade para que pudesse ser incluído correctamente na tabela periódica. Descobriram que se tratava do gás mais pesado jamais conhecido. Mudaram o nome do gás para “niton” após a palavra latina para brilhar (nitens). Mas este nome também não colou, e em 1923, ficou conhecido em todo o mundo como “radão”, segundo Chemicool.
Perigo
Radon está presente no ar em quase todo o lado, e todos respiram radão todos os dias, segundo o Instituto Nacional do Cancro. A níveis baixos, é inofensivo. No entanto, as pessoas que inalam níveis elevados de rádon correm um risco acrescido de desenvolver cancro do pulmão.
De acordo com a Agência de Protecção Ambiental (EPA), o rádon é a causa nº 1 do cancro do pulmão entre não fumadores e está associado a aproximadamente 21.000 mortes por ano por cancro do pulmão; 2.900 dessas mortes ocorrem entre pessoas que nunca fumaram.
Uma em cada 15 casas nos Estados Unidos tem níveis elevados de rádon. O gás inodoro pode entrar nas casas através de fendas nas paredes, no chão e nas fundações. Também pode ser libertado a partir de materiais de construção ou através de água proveniente de poços contaminados com rádon, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Os níveis de rádon podem ser maiores em casas e edifícios bem isolados, bem vedados ou construídos em solo rico em elementos radioactivos urânio, rádio e tório.
Uma medida da radioactividade é picocuries por litro de ar (pCi/L). Nos Estados Unidos, o nível médio de radão interior é de cerca de 1,3 pCi/L, de acordo com a EPA. O nível médio no exterior é de cerca de 0,4 pCi/L. O U.S. Surgeon General e a EPA recomendam a fixação de casas com níveis de rádon iguais ou superiores a 4 pCi/L. A EPA também recomenda que as pessoas pensem em fixar as suas casas para níveis de rádon entre 2 pCi/L e 4 pCi/L.
O ‘Incidente de Watras’
Em 1984, uma estranha coincidência conhecida como o “Incidente de Watras” levou à descoberta da maior leitura de rádon de sempre na Pensilvânia e acabou por exortar a EPA a envolver-se na monitorização dos níveis de rádon em casas residenciais.
Stanley J. Watras, um engenheiro de construção na central nuclear de Limerick em Pottstown, Pensilvânia, accionou o alarme num monitor de radiação instalado para garantir que os trabalhadores não saíssem do edifício com níveis inseguros de radiação nos seus corpos.
Esta foi uma grande surpresa, porque a central ainda estava em construção e ainda nem sequer tinha sido enchida com combustível nuclear – pelo que a exposição teria sido impossível. Eventualmente, uma equipa de especialistas descobriu que Watras não estava a captar a radiação na central, mas sim da sua própria casa – os níveis de radiação na sua casa eram 700 vezes superiores ao nível máximo considerado seguro.
Os especialistas descobriram que o culpado era o gás rádon, que tinha estado a infiltrar-se na sua casa a partir do subsolo, de acordo com The Morning Call. Viver ali era o equivalente a fumar algumas centenas de maços de cigarros por dia.
A família mudou-se imediatamente, e a casa foi transformada num laboratório científico para a medição a longo prazo do rádon e o teste de abordagens de atenuação do rádon. Após vários meses, o rádon foi reduzido a um nível aceitável, e a família regressou. Hoje, o U.S. Surgeon General e a EPA recomendam que todas as casas sejam testadas para radão.
Quem sabia?
- Radon era o quinto elemento radioactivo a ser descoberto, depois do urânio, tório, rádon e polónio.
- Gás radão é incolor, mas exsuda uma fosforescência amarelo brilhante (luz emitida por uma substância sem calor perceptível) a temperaturas abaixo do seu ponto de congelação.
- Décadas atrás, os sais de rádio foram misturados em tintas para os fazer brilhar no escuro. Uma vez que a EPA considerou o rádon um risco para a saúde, contudo, o rádon foi retirado de produtos de consumo.
li>Há centenas de anos atrás, uma doença de desperdício dos mineiros era conhecida como mala metallorum. Em 1879, a doença foi identificada como cancro do pulmão causado pela exposição a substâncias radioactivas, incluindo urânio e rádon.
Investigação surpreendente: O rádon é benéfico em doses baixas?
Durante milhares de anos, as pessoas banharam-se em fontes naturais quentes pelas propriedades terapêuticas da água. Descobriu-se que muitos destes spas contêm rádon. E no entanto, em vez de desenvolverem doenças por radiação ou cancro, muitos afirmam que tomar banho nas águas subterrâneas ricas em rádon reduz a inflamação e a dor.
Também, o rádon era por vezes utilizado pelos hospitais para tratar o cancro e outras doenças. Os hospitais utilizavam-no para o produzir, bombeando o rádon de uma fonte de rádio e selando-o em pequenos tubos chamados sementes ou agulhas. As sementes eram injectadas no local do tumor ou perto do mesmo. Contudo, esta já não é uma prática generalizada.
Um estudo conduzido por investigadores do Instituto Politécnico de Worcester sugeriu que níveis baixos de gás rádon – aqueles níveis tipicamente encontrados em 90 por cento dos lares americanos – podem de facto reduzir o risco de desenvolvimento de cancro do pulmão em até 60 por cento. Os resultados foram publicados na revista Health Physics em 2008.
Os resultados contrastam os resultados de estudos anteriores, que sugeriram que a exposição a baixo nível de rádon está ligada a um risco ligeiramente elevado de cancro do pulmão (sem qualquer diferença estatística) ou nenhum risco, de acordo com o comunicado de imprensa do estudo em Science Daily.
O estudo é o primeiro a encontrar um efeito hormético estatisticamente significativo de exposição a baixo nível de rádon. O efeito hormético (hormesis) ocorre quando as toxinas e outros factores de stress ambiental têm um efeito benéfico em doses muito baixas. A ideia predominante é que doses baixas de tais toxinas estimulam o sistema imunitário e os mecanismos de reparação nas células.
p>Os investigadores ficaram bastante surpreendidos com as descobertas. De facto, o objectivo tinha sido estabelecer que nível de exposição ao rádon estava ligado ao risco de cancro do pulmão e determinar uma zona de segurança para os níveis de rádon em casa, de acordo com o Science Daily.
Ultimamente, descobriram que a hipótese de desenvolver cancro do pulmão desceu abaixo de um (o nível sem efeitos) na exposição ao rádon dentro do intervalo de 0-4 picoCuries por litro, de acordo com Science Daily. Este é o nível de cerca de 90 por cento das casas nos Estados Unidos. A EPA recomenda que os proprietários de habitações tomem medidas quando os níveis de exposição atingem mais de 4 picoCuries por litro, devido à crença de que a crescente exposição ao rádon está correlacionada com um risco progressivamente maior de cancro.
Os investigadores observaram que as novas descobertas não contestam o risco de cancro do pulmão ligado a níveis mais elevados de exposição ao rádon, como o experimentado pelos mineiros de urânio. No entanto, o estudo mostra um desvio significativo dos resultados e crenças anteriores sobre o rádon.
Um artigo de investigação de 2011 publicado na revista Dose-Response, revista por pares, mostrou resultados semelhantes. Os investigadores relataram que o radão residencial de baixo nível é creditado por um efeito conhecido como “protecção natural activada” (ANP) contra o cancro do pulmão, incluindo o cancro do pulmão relacionado com o tabagismo.
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