Filme documentário, filme cinematográfico que molda e interpreta material factual para fins de educação ou entretenimento. Os documentários têm sido feitos de uma forma ou de outra em quase todos os países e têm contribuído significativamente para o desenvolvimento do realismo nos filmes. John Grierson, um educador escocês que tinha estudado comunicação de massas nos Estados Unidos, adaptou o termo em meados da década de 1920 a partir da palavra francesa documentaire. O filme de estilo documentário, no entanto, tinha sido popular desde os primeiros tempos da produção cinematográfica. Na Rússia, os eventos da ascensão bolchevique ao poder em 1917-18 foram filmados, e as imagens foram utilizadas como propaganda. Em 1922, o realizador americano Robert Flaherty apresentou Nanook of the North, um registo da vida esquimó baseado na observação pessoal, que foi o protótipo de muitos filmes documentários. Mais ou menos ao mesmo tempo, o realizador britânico H. Bruce Woolfe reconstruiu as batalhas da Primeira Guerra Mundial numa série de filmes de compilação, um tipo de documentário que baseia uma interpretação da história em material noticioso factual. Os Kulturfilme alemães, como o longa-metragem Wege zu Kraft und Schönheit (1925; Ways to Health and Beauty), estavam em demanda internacional.
DriftersCortesia do Arquivo de Filmes do Museu de Arte Moderna, Nova Iorque
Doctor ZhivagoO movimento documental britânico, liderado por Grierson, influenciou a produção cinematográfica mundial nos anos 30 por filmes como Grierson’s Drifters (1929), uma descrição da frota britânica de arenques, e Night Mail (1936), sobre o comboio do correio nocturno de Londres para Glasgow. Os Estados Unidos também deram contribuições significativas para o género. Os primeiros exemplos incluem dois filmes realizados por Pare Lorentz: The Plow That Broke the Plains (1936), ambientado na bacia do pó da América, e The River (1937), uma discussão sobre controlo de cheias.
A produção de documentários foi estimulada pela Segunda Guerra Mundial. O governo nazi da Alemanha em tempo de guerra utilizou a indústria cinematográfica nacionalizada para produzir documentários de propaganda. O realizador americano Frank Capra apresentou a série Why We Fight (1942-45) para o U.S. Army Signal Corps; a Grã-Bretanha lançou London Can Take It (1940), Target for Tonight (1941), e Desert Victory (1943); e o National Film Board of Canada realizou filmes educativos de interesse nacional.
No início dos anos 50, a atenção voltou a centrar-se no documentário do movimento britânico de cinema livre, liderado por um grupo de jovens cineastas preocupados com o indivíduo e com a sua experiência quotidiana. Os documentários também se tornaram populares na programação televisiva, especialmente no final dos anos 60 e início dos anos 70. Ver também cinéma vérité.