O foramen magnum (do latim, que significa “grande buraco”) é a grande abertura na base do crânio através da qual a medula espinal sai da abóbada craniana. O forame magno está situado no osso occipital, e forma-se à volta da base do tronco cerebral (a medula oblonga), separando o cérebro acima da medula espinal abaixo. O foramen magnum em macacos e humanos é formado pela fusão das quatro partes individuais do occipital (pars squama, pars lateralis esquerdo e direito, e pars basilaris). Nos humanos, o foramen magnum é posicionado anteriormente, com a sua porção anterior deitada na linha bitympânica (uma linha que liga os pontos inferolaterais das placas timpânicas direita e esquerda), e é orientado de forma inferior (abertura directamente para baixo). A porção do osso occipital que se encontra anterior ao foramen magnum (o basioccipital ou basiocciput) é relativamente curta nos seres humanos. Nos macacos, o forame magno encontra-se bem atrás (posterior) da linha bitympanic, posterior de um basioccipital relativamente longo. Além de estar posicionado mais posteriormente, o forame magno nos macacos é mais orientado verticalmente (abrindo-se para trás e para baixo, em vez de directamente para baixo). Pongo tem o forame magnum mais anterior dos símios, mas o mais verticalmente orientado. Durante o crescimento do osso occipital, os humanos têm proporcionalmente menos crescimento anteroposterior no basioccipital do que no pars lateralis e pars squama posterior ao foramen magnum, enquanto que o padrão de crescimento é invertido nos primatas não humanos com proporcionalmente mais crescimento no basiocciptal.
Diferenças homem/macaco na posição e orientação do foramen magnum reflectem diferenças na postura corporal habitual e no modo de locomoção. Contudo, trabalhos recentes sugerem que a orientação do forame magno não é um bom indicador da orientação do pescoço durante a locomoção habitual porque a orientação do forame magno não está significativamente correlacionada com a flexão básica, a orientação do eixo orbital, a orientação da cabeça em relação ao pescoço, ou o tamanho do cerebelo em relação ao feitio básico posterior. No ortogrado (vertical), os humanos bípedes têm um crânio que repousa sobre a coluna vertebral: a posição anterior do forame magno ajuda a equilibrar a massa da cabeça acima das vértebras, e a sua orientação inferior reflecte a relação anatómica entre o crânio e a coluna vertebral. Em pronograde (com um corpo mais paralelo ao solo), os macacos quadrupeais têm um crânio que projecta anterior da coluna vertebral, e assim o foramen magnum é posicionado e orientado posteriormente. A diferença na colocação do foramen magnum tem implicações na mobilidade infantil e na forma como uma mãe segura o seu bebé porque o foramen magnum está próximo do centro do urânio básico em neonatos humanos e mais posteriormente em primatas não humanos. À medida que os bebés humanos crescem, o seu forame magno permanece no centro do crânio, enquanto a deriva posterior do forame magno ocorre em primatas não humanos através da reabsorção na extremidade posterior da base do crânio e deposição na extremidade anterior.
De acordo com a posição e orientação do forame magno é considerado como um reflexo fiável do modo de locomoção em homininas fósseis. A posição do foramen magnum foi citada como evidência de locomoção bípede (uma característica de hominina), pelo que as homininas fósseis são classificadas com base na evidência de um foramen magnum colocado anteriormente, como é o caso de Ardipithecus e Sahelanthropus. As posições de biporião (linha entre pontos de porão no ponto médio da margem externa do meato auditivo/acústico externo) e bicarotídeo (linha entre pontos de carótida no centro do forame carotídeo na intersecção dos diâmetros anteroposterior e mediolateral máximos) em relação ao bastião (ponto onde a margem anterior do forame magno é intersectada pelo plano médio-sagital) foram utilizadas como medida para distinguir hominins de não hominins. Há uma quantidade considerável de sobreposição nas medidas entre Pan e os humanos modernos, mas a medida de bastião a bicarotídeo quando usado sozinho ou bivariada com a medida de bastião a biporião pode ser usada para identificar hominins Plio-Pleistoceno. A medida de basion a biporion sozinha não distingue os hominins Plio-Pleisotceno e os humanos modernos. Outras medidas de base craniana não têm sido capazes de distinguir os hominins dos macacos não-homínicos. Com base nestas medidas, o Ardipithecus é claramente um homininin, mas o estatuto de hominina do Sahelanthropus não é claro.
A configuração do foramen magnum nos humanos pode também estar relacionada com a expansão do córtex cerebral, particularmente os lobos frontal e occipital. A expansão do volume cerebral durante o desenvolvimento resulta num aumento da flexão da base craniana (em torno de um eixo transversal que passa através da fossa pituitária), resultando numa posição cada vez mais anterior e inferior do forame magno (durante o desenvolvimento pós-natal, os humanos experimentam cerca de 30° de rotação na posição do forame magno à medida que o cérebro cresce).