Fontes
Formigas do Fogo são membros da ordem Hymenoptera, família Formicidae, subfamília Myrmicinae, e género Solenopsis. Existem formigas de fogo nativas nos Estados Unidos, mas duas espécies importadas, Solenopsis richteri (a formiga de fogo preta importada) e Solenopsis invicta (a formiga de fogo vermelha importada), são de grande importância médica.17 A formiga de fogo preta importada (S. richteri) é originária do leste da Argentina e do Uruguai.37 A formiga de fogo vermelha importada (S. invicta) é uma nativa da região do Mato Grosso do Brasil, onde o seu alcance se estende até ao norte da Argentina. Ambas as espécies parecem ter entrado nos Estados Unidos em produção através do porto de Mobile, Alabama, a formiga de fogo preta importada por volta de 1918 e a formiga de fogo vermelha importada por volta de 1939. A espécie negra importada (S. richteri) foi contida numa pequena área do Alabama e Mississippi. No entanto, a formiga de fogo vermelha importada (S. invicta) colonizou mais de 310 milhões de acres em 12 estados do sul (Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Louisiana, Mississippi, Carolina do Norte, Oklahoma, Carolina do Sul, Tennessee, Texas, e Virginia).38 A formiga de fogo vermelha importada também é encontrada em Porto Rico. Foram recentemente encontradas populações na Califórnia, Arizona, Novo México, e na costa oriental até Washington, D.C.39 Insectos altamente adaptáveis, a formiga de fogo vermelha importada suplantou e entrelaçou-se com formigas nativas locais. As formigas vermelhas importadas e os seus híbridos representam agora mais de 90% das formigas em algumas partes de alguns estados do sul.
Inicialmente, estimou-se que a propagação das formigas seria limitada por uma temperatura climática mínima de -12,5° C (10° F).40 Contudo, parece que os híbridos são mais tolerantes ao frio do que a espécie original. Também se viu que os híbridos utilizam betão e habitações humanas como sumidouros de calor e que passam com sucesso o Inverno. Estima-se actualmente que as formigas poderiam expandir-se para áreas com uma temperatura mínima de -17,8° C (0° F). Se estas previsões forem precisas, as formigas vermelhas importadas e os seus híbridos poderiam acabar por colonizar pelo menos 25% dos Estados Unidos continental. Estas formigas são muito móveis e têm uma capacidade de explorar diversos habitats na criação de novas colónias, permitindo uma taxa de migração para oeste de aproximadamente 120 milhas por ano. Devido à sua capacidade de se cruzarem com espécies nativas, pode levar vários anos até que a presença das novas formigas seja detectada pela primeira vez.
As formigas do fogo são agressivas e venenosas. Têm efeitos adversos definitivos na agricultura, pois os seus montes podem danificar o equipamento agrícola e as formigas podem atacar o gado e as culturas alimentares. Relatos de ataques ao gado e à vida selvagem nativa (incluindo a dizimação de algumas aves terrestres, tartarugas, sapos, e espécies de artrópodes) não são invulgares. Relatos de ataques dentro de casa tanto a animais de companhia como a seres humanos debilitados (doentes em lares) tornaram-se mais frequentes.
As formigas de fogo variam em tamanho de 1,8 a 6 mm de comprimento (média de 3 a 4 mm).41 As formigas de fogo são semelhantes em aparência às espécies de formigas comuns, nativas da casa e do jardim. A duração de vida das formigas obreiras é de 2 a 6 meses. As formigas são maiores que as operárias e medem aproximadamente 1 centímetro de comprimento. As rainhas também têm asas utilizadas durante o voo nupcial. Recentemente, foram encontradas montes únicos com 40 a 300 rainhas poedeiras de ovos. Os montes de formiga de fogo medem até 1 metro de diâmetro e meio metro de altura. Em áreas fortemente infestadas, a densidade dos montes pode variar de 40 a 200 montes por acre. Os túneis entre os montes podem estender-se por mais de 40 metros. Um único monte rainha pode ter mais de 200.000 formigas operárias, enquanto que múltiplas colónias rainhas podem ter mais de 500.000 trabalhadores. As rainhas são capazes de produzir 100 a 200 ovos por hora durante até 6 anos.42 Existem quatro castas de formigas de fogo: fêmeas férteis (rainhas) com asas antes do acasalamento, machos alados, trabalhadores maiores, e trabalhadores menores (menores). Todas as formigas de fogo têm capacidades eficientes de rastreio químico, que lhes permitem localizar rapidamente as fontes de alimento. Tem sido relatado que as formigas de fogo chegam a feridos e mortos em cenas de acidentes de automóvel mais rapidamente do que os esquadrões de salvamento. Para além de encontrarem alimentos, as formigas maiores (maiores) também fazem um enxame agressivo e defendem o seu ninho e picam qualquer coisa suficientemente infeliz para perturbar o seu montículo. Os trabalhadores têm poderosos mandíbulas com quatro dentes. As formigas do fogo contêm magnetite, que funciona como bússola e as orienta para um eixo norte-sul. A magnetite sente outros campos eléctricos e as formigas de fogo têm demonstrado ser atraídas para linhas eléctricas subterrâneas.
As formigas de fogo temporárias são omnívoras e picam e matam invertebrados como a sua principal fonte de alimento; elas também procuram animais mortos e comem plantas, frutos maduros e sementes. As formigas trabalhadoras ingerem açúcares, gorduras e óleos, e devolvem os alimentos sólidos para serem alimentadas pelas formigas de criação imaturas. As formigas de fogo são rápidas e podem mover-se 1,6 cm por segundo. Acumulam-se em grande número nas vítimas antes de serem detectadas. Depois picam simultaneamente, utilizando tacos químicos de feromonas. A maioria dos encontros de picadas envolve formigas operárias.
As formigas de fogo são nomeadas pela dor ardente que infligem. A picada da formiga ardente é uma manobra em duas fases. Antes de picarem presas ou intrusos, a formiga de fogo agarra-se à vítima com as suas mandíbulas proeminentes e assim ancora mordendo. Em seguida, encolhe o abdómen sob o corpo e pica-lhe. O ferrão da formiga de fogo importada sem barbela é um ovipositor modificado, com uma glândula venenosa associada na porção posterior do abdómen. Após a primeira picada, enquanto ainda está presa à vítima pelas suas mandíbulas, a formiga de fogo importada retira o ferrão, roda um passo para os lados, e volta a picar. Tipicamente, picam seis ou sete vezes num padrão circular que gira em torno da cabeça ligada. Ao contrário das abelhas, vespas, e vespões, as formigas de fogo injectam o seu veneno lentamente. Cada picada leva de 20 a 30 segundos. Como resultado, o início da dor é retardado. Os humanos descrevem uma sensação inicial de ardor, mas a maioria das formigas picadas pelo fogo relatam que é menos doloroso do que uma picada de abelha.