Franz Boas, (nascido a 9 de Julho de 1858, Minden, Vestefália, Prússia – crido a 22 de Dezembro de 1942, Nova Iorque, Nova Iorque, EUA), antropólogo americano nascido na Alemanha do final do século XIX e início do século XX, o fundador da escola relativista e centrada na cultura da antropologia americana que se tornou dominante no século XX. Durante o seu mandato na Universidade de Columbia, em Nova Iorque (1899-1942), desenvolveu um dos principais departamentos de antropologia dos Estados Unidos. Boas era um especialista em culturas e línguas indígenas norte-americanas, mas foi, além disso, o organizador de uma profissão e o grande professor de vários cientistas que desenvolveram a antropologia nos Estados Unidos, incluindo A.L. Kroeber, Ruth Benedict, Margaret Mead, Melville Herskovits, e Edward Sapir.
Boas era o filho de um comerciante. Era de saúde delicada quando era criança e passava muito do seu tempo com livros. Os seus pais eram liberais de pensamento livre que se agarravam aos ideais das Revoluções de 1848. Embora judeu, ele cresceu sentindo-se completamente alemão. A partir dos cinco anos, interessou-se pelas ciências naturais – botânica, geografia, zoologia, geologia, e astronomia. Enquanto estudava no Ginásio em Minden, interessou-se profundamente pela história da cultura. Seguiu as suas várias tendências intelectuais no seu curso de estudos nas universidades de Heidelberg, Bona e Kiel, obtendo um doutoramento em física e geografia em Kiel em 1881.
Após um ano de serviço militar Boas continuou os seus estudos em Berlim, depois empreendeu uma expedição científica de um ano à Ilha Baffin em 1883-84. Firmemente interessado agora nas culturas humanas, tomou postos num museu etnológico em Berlim e na faculdade de geografia da Universidade de Berlim.
Em 1886, ao regressar de uma visita aos Kwakiutl e outras tribos da Colúmbia Britânica (que se tornou um estudo para toda a vida), parou em Nova Iorque e decidiu ficar. Encontrou uma posição como editor da revista Science.
The Kwakiutl of Vancouver Island, de Franz Boas, 1905
A primeira posição de ensino de Boas foi na recém fundada Universidade Clark (Worcester, Massachusetts) em 1889. Em seguida, passou um período em Chicago, onde ajudou na preparação das exposições antropológicas na Exposição Colombiana de 1893 e ocupou um lugar no Museu de Campo de História Natural. Em 1896, tornou-se professor de antropologia física e em 1899 professor de antropologia na Universidade de Columbia. De 1896 a 1905 foi também curador de antropologia no Museu Americano de História Natural em Nova Iorque; nessa qualidade dirigiu e editou os relatórios apresentados pela Expedição Jesup North Pacific Expedition, uma investigação das relações entre os povos aborígenes da Sibéria e da América do Norte.
Desde os seus primeiros anos na América, Boas foi um estudioso inovador e prodigiosamente produtivo, contribuindo igualmente para a antropologia física estatística, linguística descritiva e teórica, e para a etnologia indiana americana, incluindo importantes estudos de folclore e arte. As suas contribuições pessoais de investigação, só por si, ter-lhe-iam dado um lugar importante na história da antropologia, mas ele também exerceu uma enorme influência como professor. No virar do século, a liderança nacional em antropologia estava firmemente nas mãos de Boas. Em 1906, aos 48 anos de idade, foi-lhe apresentado o festschrift (volume de tributos), normalmente atribuído pelos seus colegas a um estudioso que se aproximava da reforma. Os 36 anos que se seguiram não foram menos produtivos, influentes, ou homenageados. Boas criou o Jornal Internacional de Linguística Americana, foi um dos fundadores da Associação Antropológica Americana, e foi presidente (1931) da Associação Americana para o Progresso da Ciência.
Em 1911 Boas publicou The Mind of Primitive Man, uma série de palestras sobre cultura e raça. Foi frequentemente referida na década de 1920 por aqueles que se opunham às novas restrições de imigração dos EUA com base em supostas diferenças raciais. Na década de 1930, os nazis na Alemanha queimaram o livro e anularam o seu doutoramento, que a Universidade de Kiel tinha reconfirmado cerimoniosamente em 1931. Boas actualizou e ampliou o livro em 1937. Outros livros de Boas incluem Arte Primitiva (1927) e Raça, Língua e Cultura (1940).
Após a sua reforma em 1936, Boas respondeu à Guerra Civil Espanhola e à força cada vez maior dos nazis na Alemanha, colocando as suas ideias antropológicas sobre o racismo em artigos de jornais populares, alguns dos quais foram recolhidos após a sua morte em Raça e Sociedade Democrática (1945, reeditado em 1969).
O significado revolucionário da obra de Boas é melhor compreendido em termos históricos. Embora quase todos os antropólogos ao longo do tempo tenham acreditado que os seres humanos constituem uma espécie, poucos estudiosos do início do século XX acreditavam que as várias raças demonstravam igual capacidade de desenvolvimento cultural. É em grande parte devido à influência de Boas que os antropólogos e outros cientistas sociais de meados do século XX em diante acreditavam que as diferenças entre as raças eram o resultado de acontecimentos historicamente particulares e não do destino fisiológico e que a própria raça era uma construção cultural.
Com este quadro comum houve por vezes diferenças em relação às realizações reais de determinados povos. Alguns antropólogos, muitas vezes chamando-se a si próprios “evolucionários”, argumentam que alguns povos alcançaram estados “superiores” de cultura, deixando para trás – pelo menos temporariamente – outros povos. Eles acreditam que as diferenças entre povos “civilizados” e “primitivos” são o resultado de circunstâncias ambientais, culturais, e históricas. Outros antropólogos, frequentemente chamados relativistas culturais, argumentam que a visão evolutiva é etnocêntrica, derivando de uma disposição humana para caracterizar grupos que não os seus como inferiores, e que todos os grupos humanos sobreviventes evoluíram igualmente mas de formas diferentes.
Franz Boas foi da segunda persuasão. Desde que os antropólogos britânicos e norte-americanos no último terço do século XIX não estavam particularmente dispostos a esta visão, o sucesso de Boas em torná-la esmagadoramente dominante foi ainda mais notável. Embora tivesse inicialmente assumido como cientista natural que devem existir leis universais que expliquem como diferentes povos acabaram com os seus modos de vida característicos, concluiu que o problema era demasiado complexo para qualquer solução geral. As leis de causa cultural, argumentou ele, tinham de ser descobertas em vez de serem assumidas.
A opinião de Boas exige que o antropólogo seja capaz de compreender todos os factores que possam influenciar as histórias dos povos. Assim, para afirmar que as diferenças culturais não são o resultado de diferenças biológicas, é preciso conhecer algo da biologia; e para ver as inter-relações dos seres humanos e do seu ambiente, o antropólogo deve compreender coisas como a migração, a nutrição, os costumes de criação e as doenças, bem como os movimentos e as inter-relações dos povos e das suas culturas. A antropologia torna-se então holística e eclética, envolvida em qualquer campo da ciência ou bolsa de estudo que pareça relevante para um problema particular.