Juventude e treino precoce
O pai de Liszt, Ádám Liszt, foi um funcionário ao serviço do Príncipe Nicolas Eszterházy, cujo palácio em Eisenstadt era frequentado por muitos músicos célebres. Ádám Liszt era um talentoso músico amador que tocava violoncelo nos concertos da corte. Quando Franz tinha cinco anos de idade, já se sentia atraído pelo piano e em breve recebeu lições do seu pai. Começou a mostrar interesse tanto pela música da igreja como pela música cigana. Tornou-se uma criança religiosa, também devido à influência do seu pai, que durante a sua juventude tinha passado dois anos na ordem franciscana.
Franz começou a compor com a idade de oito anos. Quando tinha apenas nove anos, fez a sua primeira aparição pública como pianista de concerto em Sopron e Pozsony (agora Bratislava, Eslováquia). A sua interpretação impressionou tanto os magnatas húngaros locais que eles colocaram o dinheiro para pagar a sua educação musical durante os seis anos seguintes. Ádám obteve licença do seu posto e levou Franz para Viena, onde teve aulas de piano com Carl Czerny, compositor e pianista que tinha sido aluno de Ludwig van Beethoven, e estudou composição com Antonio Salieri, o director musical na corte vienense. Deu vários concertos em Viena, com grande sucesso. A lenda de que Beethoven assistiu a um dos concertos de Liszt e beijou o prodígio na testa é considerada apócrifa – mas Liszt conheceu certamente Beethoven.
Liszt mudou-se com a sua família para Paris em 1823, dando concertos na Alemanha pelo caminho. Foi-lhe recusada a admissão no Conservatório de Paris por ser estrangeiro; em vez disso, estudou com Anton Reicha, um teórico que tinha sido aluno do irmão de Joseph Haydn, Michael, e Ferdinando Paer, o director do Théâtre-Italien em Paris e um compositor de óperas ligeiras. A estreia de Liszt em Paris, a 7 de Março de 1824, foi sensacional. Outros concertos seguiram-se rapidamente, assim como uma visita a Londres em Junho. No ano seguinte, voltou a fazer uma digressão pela Inglaterra, tocando para George IV no Castelo de Windsor e visitando também Manchester, onde a sua Nova Grande Abertura foi apresentada pela primeira vez. Esta peça foi utilizada como abertura da sua ópera de um acto Don Sanche, que foi apresentada na Opéra de Paris a 17 de Outubro de 1825. Em 1826 fez uma digressão pela França e Suíça, regressando novamente a Inglaterra no ano seguinte. Sofrendo de exaustão nervosa, Liszt expressou o desejo de se tornar padre. O seu pai levou-o a Boulogne para tomar banhos de mar para melhorar a sua saúde; ali Ádám morreu de febre tifóide. Liszt regressou a Paris e mandou chamar a sua mãe para se juntar a ele; ela tinha regressado à província austríaca da Estíria durante os seus passeios.
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Liszt ganhou agora a sua vida principalmente como professor de piano, e em 1828 apaixonou-se por um dos seus alunos. Quando o seu pai insistiu que a ligação fosse rompida, Liszt ficou novamente extremamente doente; ele foi considerado tão próximo da morte que o seu obituário apareceu num jornal parisiense. Após a sua doença, passou por um longo período de depressão e dúvidas sobre a sua carreira. Durante mais de um ano, não tocou no piano e foi dissuadido de se juntar ao sacerdócio apenas através dos esforços da sua mãe. Experimentou muito pessimismo religioso. Durante este período Liszt levou uma aversão activa à carreira de um virtuoso. Ele compensou a sua anterior falta de educação lendo amplamente, e entrou em contacto com muitos dos principais artistas da época, incluindo Alphonse de Lamartine, Victor Hugo, e Heinrich Heine. Com a Revolução de Julho de 1830 que resultou na abdicação do rei francês Carlos X e na coroação de Luís Filipe, esboçou uma Sinfonia Revolucionária.
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Entre 1830 e 1832 conheceu três homens que iriam ter uma grande influência na sua vida artística. No final de 1830 conheceu Hector Berlioz e ouviu a primeira actuação da sua fantasia Symphonie. De Berlioz herdou o comando da orquestra romântica e também a qualidade diabólica que permaneceu com ele para o resto da sua vida. Conseguiu o feito aparentemente impossível de transcrever a Symphonie fantastique de Berlioz para o piano em 1833, e ajudou Berlioz transcrevendo outras obras suas e tocando-as em concerto. Em Março de 1831, ouviu Niccolò Paganini tocar pela primeira vez. Voltou a interessar-se pela técnica virtuosa e resolveu transferir alguns dos fantásticos efeitos violinos de Paganini para o piano, escrevendo uma fantasia na sua La campanella. Nesta altura, conheceu também Frédéric Chopin, cujo estilo poético de música exerceu uma profunda influência em Liszt.