Galileo, na exploração espacial, nave espacial robótica dos EUA lançada para Júpiter para estudo orbital alargado do planeta, do seu campo magnético, e das suas luas. Galileu foi uma continuação das muito mais breves visitas voadoras dos Pioneers 10 e 11 (1973-74) e dos Voyagers 1 e 2 (1979).
National Aeronautics and Space Administration
Galileo foi colocado na órbita da Terra a 18 de Outubro de 1989, pelo vaivém espacial Atlantis. Foi então impulsionada para uma trajectória de rotunda em direcção a Júpiter, ao longo da qual beneficiou de uma série de procedimentos de assistência à gravidade, ou estilingue, durante os flybys de Vénus (10 de Fevereiro de 1990) e da Terra (8 de Dezembro de 1990, e 8 de Dezembro de 1992). Para além de sensores para monitorizar as partículas e campos do vento solar ao longo do cruzeiro interplanetário e depois dentro da magnetosfera de Júpiter, Galileo foi equipado com uma plataforma de varrimento que transportava quatro instrumentos ópticos. Uma câmara de alta resolução foi complementada por um espectrómetro de mapeamento quase infravermelho (para estudar a natureza térmica, química e estrutural das luas de Júpiter e a composição da atmosfera do planeta), um espectrómetro ultravioleta (para medir gases e aerossóis e detectar moléculas complexas), e um fotopolarímetro e radiómetro integrados (para estudar a composição atmosférica e a distribuição da energia térmica).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Durante duas passagens para a cintura de asteróides, Galileo passou pelos asteróides Gaspra (29 de Outubro de 1991) e Ida (28 de Agosto de 1993), fornecendo assim as primeiras vistas de perto de tais corpos; no processo, descobriu um pequeno satélite (Dactyl) orbitando Ida. Galileo também forneceu uma perspectiva única da colisão do Comet Shoemaker-Levy 9 com Júpiter quando este encerrou no planeta em Julho de 1994.
Foto NASA/JPL/Caltech
Em 13 de Julho de 1995, Galileo lançou uma sonda atmosférica de 339 kg (747 libras) numa rota de colisão com Júpiter. Quase cinco meses mais tarde (7 de Dezembro), a sonda penetrou no topo da nuvem Jovian ligeiramente a norte do equador. À medida que descia lentamente de pára-quedas através de 165 km (cerca de 100 milhas) de atmosfera, os seus instrumentos relatavam a temperatura ambiente, pressão, densidade, fluxos líquidos de energia, descargas eléctricas, estrutura da nuvem, e composição química. Após quase 58 minutos, tendo cumprido a sua missão, o transmissor da sonda falhou devido ao aumento da temperatura. Algumas horas mais tarde, completando uma viagem de seis anos e 3,7 mil milhões de km (2,3 mil milhões de milhas), a principal embarcação Galileo entrou em órbita em torno de Júpiter.
Nos cinco anos seguintes, Galileo voou uma série de órbitas que produziram encontros próximos com as quatro maiores luas de Júpiter – por ordem de distância do planeta, Io, Europa, Ganímedes, e Calisto. Apesar do entupimento da sua antena principal de alto ganho no início da missão, que frustrou a transmissão da luxuosa cobertura de imagens que tinha sido originalmente planeada, Galileu produziu retratos reveladores em grande plano de características seleccionadas nas luas e imagens dramáticas das camadas de nuvens de Júpiter, auroras, e sistemas de tempestade, incluindo a Grande Mancha Vermelha de longa duração. Um destaque particular foi a sua visão detalhada da superfície gelada estilhaçada de Europa, que mostrou evidências de um possível oceano subsuperficial de água líquida. Após a conclusão da missão primária de dois anos do Galileo, a sua órbita foi ajustada para o enviar para a radiação intensa e potencialmente prejudicial perto do planeta, para fazer uma passagem muito próxima de Io e escrutinar os seus vulcões activos com detalhes sem precedentes. Após a realização de estudos coordenados do ambiente magnético de Júpiter com a nave espacial Cassini (lançada a 15 de Outubro de 1997), uma vez que essa nave voou através do sistema Jovian em Dezembro de 2000 a caminho de Saturno, a actividade de Galileu foi cerceada. Em Setembro de 2003, foi enviada a mergulhar na atmosfera de Júpiter para se destruir, a fim de evitar a sua possível contaminação de uma lua Joviana.
Foto NASA/JPL/Caltech (Foto NASA # PIA01230)
NASA/JPL/DLR
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