A peste foi um dos perigos da vida na Grã-Bretanha a partir do seu dramático aparecimento em 1348 com a Peste Negra. As Licitações da Mortalidade começaram a ser publicadas regularmente em 1603, no ano em que foram registadas 33.347 mortes por peste. Entre essa data e 1665, apenas quatro anos não tiveram casos registados. Em 1563, mil pessoas morriam semanalmente em Londres. Em 1593, houve 15.003 mortes, 1625 viram 41.313 mortos, entre 1640 e 1646 vieram 11.000 mortes, culminando em 3.597 para 1647. O surto de 1625 foi registado na altura como a “Grande Peste”, até que as mortes causadas pela peste de 1665 a ultrapassaram. Estes números oficiais são susceptíveis de subnotificar números reais.
Early daysEdit
A praga era suficientemente incomum que os médicos pudessem não ter tido qualquer experiência pessoal de ver a doença; a formação médica variou desde aqueles que tinham frequentado o colégio de médicos, a boticários que também actuavam como médicos, a charlatães. Outras doenças abundavam, tais como um surto de varíola no ano anterior, e todas estas incertezas acrescentavam dificuldades à identificação do verdadeiro início da epidemia. Relatos contemporâneos sugerem casos de peste que ocorreram durante o Inverno de 1664-65, alguns dos quais foram fatais, mas alguns não demonstraram a virulência da última epidemia. O Inverno foi frio, o solo congelou de Dezembro a Março, o tráfego fluvial no Tamisa duas vezes bloqueado pelo gelo, e pode ser que o tempo frio tenha travado a sua propagação.
Pensa-se que este surto de peste bubónica em Inglaterra se tenha propagado a partir dos Países Baixos, onde a doença tinha vindo a ocorrer intermitentemente desde 1599. Não é claro exactamente onde a doença atingiu pela primeira vez, mas o contágio inicial pode ter chegado com navios mercantes holandeses transportando fardos de algodão de Amesterdão, que foi devastado pela doença em 1663-64, com uma mortalidade dada de 50.000. Acredita-se que as primeiras áreas a serem atingidas são as áreas portuárias nos arredores de Londres, e a paróquia de St Giles. Em ambas as localidades, os trabalhadores pobres estavam apinhados em estruturas mal conservadas. Duas mortes suspeitas foram registadas na paróquia de St. Giles em 1664 e outra em Fevereiro de 1665. Estas não apareceram como mortes por peste nos Bills of Mortality, pelo que não foram tomadas medidas de controlo pelas autoridades, mas o número total de pessoas que morreram em Londres durante os primeiros quatro meses de 1665 mostrou um aumento acentuado. No final de Abril, apenas quatro mortes por peste tinham sido registadas, duas na paróquia de St. Giles, mas o total de mortes por semana tinha aumentado de cerca de 290 para 398,
Tinha havido três casos oficiais em Abril, um nível de peste que em anos anteriores não tinha induzido qualquer resposta oficial, mas o Conselho Privado actuou agora para introduzir a quarentena familiar. Os juízes da Paz em Middlesex foram instruídos a investigar quaisquer casos suspeitos e a fechar a casa, caso se confirmasse. Pouco tempo depois, uma ordem semelhante foi emitida pelo Banco do Rei para a Cidade e Liberdades. Um motim eclodiu em St. Giles quando a primeira casa foi selada; a multidão arrombou a porta e libertou os habitantes. Os desordeiros apanhados foram severamente punidos. Foram dadas instruções para construir casas de pestes, que eram essencialmente hospitais de isolamento construídos longe de outras pessoas, onde os doentes podiam ser tratados (ou ficar até morrerem). Esta actividade oficial sugere que, apesar dos poucos casos registados, o governo já estava ciente de que se tratava de um surto grave de peste.
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Com a chegada do tempo mais quente, a doença começou a tomar um controlo mais firme. Na semana de 2-9 de Maio, registaram-se três mortes na paróquia de St Giles, quatro na vizinha St Clement Danes e uma em St Andrew Holborn e St Mary Woolchurch Haw. Apenas a última foi realmente dentro das muralhas da cidade. Foi formado um comité do Conselho Privado para investigar métodos para melhor prevenir a propagação da peste, e foram introduzidas medidas para fechar algumas das casas de cerveja nas áreas afectadas e limitar o número de alojamentos permitidos num agregado familiar. Na cidade, o Presidente da Câmara emitiu uma proclamação de que todos os proprietários devem limpar diligentemente as ruas fora da sua propriedade, o que era da responsabilidade de um proprietário e não do Estado (a cidade empregava necrófagos e rakers para remover o pior da confusão). As coisas só pioraram, e os vereadores foram instruídos a encontrar e punir aqueles que não cumpriam o seu dever. Quando os casos em St. Giles começaram a surgir, foi feita uma tentativa de colocar a área em quarentena e os guardas foram instruídos a inspeccionar todos os que desejassem viajar e conter dentro de vagabundos ou pessoas suspeitas.
As pessoas começaram a ficar alarmadas. Samuel Pepys, que tinha um cargo importante no Almirantado, permaneceu em Londres e forneceu um relato contemporâneo da peste através do seu diário. A 30 de Abril escreveu: “Grandes receios da doença aqui na cidade, sendo dito que duas ou três casas já estão fechadas. Deus nos preserve a todos”! Outra fonte de informação sobre a época é A Journal of the Plague Year, que foi escrito por Daniel Defoe e publicado em 1722. Ele tinha apenas seis anos quando a peste atingiu mas fez uso das recordações da sua família (o seu tio era um selador no leste de Londres e o seu pai um carniceiro em Cripplegate), entrevistas com sobreviventes e visão dos registos oficiais disponíveis.
O início da doença foi recordado dois anos mais tarde pelo ministro puritano Thomas Vincent:
p> Foi no mês de Maio que a Peste foi tomada em consideração pela primeira vez; a nossa Carta de Mortalidade deu-nos conhecimento mas de três que morreram da doença durante todo o ano anterior; mas no início de Maio a Carta de Mortalidade fala-nos de nove….o medo rapidamente começa a rastejar nos corações das pessoas; há grandes pensamentos e discursos na Cidade sobre a Peste, e eles lançam nas suas mentes se devem ir se a Peste aumentar. No entanto, quando nas próximas semanas o projecto de lei significa para eles que a doença das nove às três mentes é algo apaziguado; o discurso desse assunto arrefece; o medo é abafado, e as esperanças de que a nuvem negra só ameaçou, e dá algumas gotas; mas o vento afasta-o. Mas quando no próximo projecto de lei o número de mortos pela peste é montado de três a catorze, e no próximo a dezassete, e no próximo a quarenta e três, e a doença começa a aumentar tanto, e a dispersar-se. Agora os pecadores seguros começam a ficar assustados, e aqueles que teriam dormido em silêncio ainda nos seus ninhos, são acordados de má vontade.
Saída da cidadeEdit
Até Julho de 1665, A praga era galopante na cidade de Londres. Os ricos fugiram, incluindo o Rei Carlos II de Inglaterra, a sua família e a sua corte, que deixou a cidade para Salisbury, mudando-se para Oxford em Setembro quando alguns casos de peste ocorreram em Salisbury. Os vereadores e a maioria das outras autoridades da cidade optaram por permanecer nos seus postos. O Presidente da Câmara Municipal de Londres, Sir John Lawrence, também decidiu permanecer na cidade. Os negócios foram encerrados quando mercadores e profissionais fugiram. Defoe escreveu “Nada mais se via senão carroças e carrinhos, com mercadorias, mulheres, criados, crianças, carruagens cheias de pessoas do melhor tipo, e cavaleiros a assisti-los, e todos apressados”. À medida que a peste se espalhava ao longo do Verão, apenas um pequeno número de clérigos, médicos e boticários permanecia para fazer face a um número cada vez maior de vítimas. Ellen Cotes, autora da Dreadful Visitation de Londres, expressou a esperança de que “Nem os Médicos das nossas Almas nem os Corpos poderão a partir de agora, em tão grande número, abandonar-nos”.
As pessoas mais pobres também ficaram alarmadas com o contágio e algumas deixaram a cidade, mas não foi fácil para elas abandonar o seu alojamento e meios de subsistência para um futuro incerto noutros locais. Antes de saírem pelos portões da cidade, foram obrigados a possuir um certificado de boa saúde assinado pelo Senhor Presidente da Câmara e estes tornaram-se cada vez mais difíceis de obter. Com o passar do tempo e o número de vítimas da peste a aumentar, as pessoas que viviam nas aldeias fora de Londres começaram a ressentir-se deste êxodo e já não estavam preparadas para aceitar os habitantes das cidades de Londres, com ou sem um certificado. Os refugiados foram repelidos, não foram autorizados a passar pelas cidades e tiveram de atravessar o país, e foram forçados a viver à bruta com o que podiam roubar ou procurar nos campos. Muitos morreram em circunstâncias infelizes de fome e desidratação no Verão quente que se seguiu.
Altura da epidemiaEdit
na última semana de Julho, a London Bill of Mortality mostrou 3.014 mortes, das quais 2.020 tinham morrido devido à peste. O número de mortes como resultado da peste pode ter sido subestimado, já que as mortes noutros anos no mesmo período foram muito inferiores, cerca de 300. À medida que o número de vítimas afectadas aumentava, os cemitérios tornavam-se excessivamente cheios, e eram escavados fossos para acomodar os mortos. Condutores de carros mortos viajavam pelas ruas chamando “Tragam os vossos mortos para fora” e levavam consigo pilhas de cadáveres. As autoridades ficaram preocupadas que o número de mortes pudesse causar alarme público e ordenaram que a remoção e o enterro dos corpos só tivessem lugar durante a noite. Com o passar do tempo, houve demasiadas vítimas, e muito poucos condutores, para remover os corpos que começaram a ser empilhados contra as paredes das casas. A recolha diurna foi retomada e os fossos de peste transformaram-se em montes de cadáveres em decomposição. Na paróquia de Aldgate, foi cavado um grande buraco perto do adro da igreja, com cinquenta metros de comprimento e vinte de largura. A escavação foi continuada por operários numa extremidade, enquanto os carros mortos se inclinavam em cadáveres na outra. Quando não havia espaço para mais extensões, foi cavado mais fundo até se chegar à água subterrânea a vinte pés. Quando finalmente coberta com terra, abrigou 1.114 cadáveres.
Os médicos da peste atravessavam as ruas diagnosticando as vítimas, muitas delas sem formação médica formal. Várias tentativas de saúde pública foram feitas. Os médicos foram contratados por funcionários da cidade e os detalhes do enterro foram cuidadosamente organizados, mas o pânico espalhou-se pela cidade e, por medo de contágio, os corpos foram apressadamente enterrados em fossos sobrelotados. Os meios de transmissão da doença não eram conhecidos, mas pensando que poderiam estar ligados aos animais, a City Corporation ordenou um abate de cães e gatos. Esta decisão pode ter afectado a duração da epidemia, uma vez que esses animais poderiam ter ajudado a manter sob controlo a população de ratos portadores das pulgas que transmitiram a doença. Pensando que a transmissão estava ligada ao ar mau, as autoridades ordenaram que as fogueiras gigantes fossem queimadas nas ruas e que os fogos domésticos fossem mantidos a arder noite e dia, na esperança de que o ar fosse purificado. Pensou-se que o tabaco era um profiláctico e mais tarde foi dito que nenhum tabaqueiro londrino tinha morrido da peste durante a epidemia.
O comércio e os negócios tinham secado, e as ruas estavam vazias de pessoas, excepto os carros mortos e as vítimas moribundas, como foi testemunhado e registado por Samuel Pepys no seu diário: “Senhor! Como as ruas estão vazias e como a melancolia, tantos pobres doentes nas ruas cheias de feridas… em Westminster, nunca há um médico e resta apenas um farmacêutico, todos mortos”. O facto de as pessoas não terem morrido à fome ficou a dever-se à previsão de Sir John Lawrence e da Corporação de Londres, que providenciaram o pagamento de uma comissão de um ceitil acima do preço normal por cada quarto de milho desembarcado no Porto de Londres. Outra fonte alimentar foram as aldeias à volta de Londres que, negadas das suas vendas habituais na capital, deixaram legumes em áreas de mercado especificadas, negociaram a sua venda gritando, e recolheram o seu pagamento após o dinheiro ter sido deixado submerso num balde de vinagre para “desinfectar” as moedas.
Os registos afirmam que as mortes de pragas em Londres e nos subúrbios aumentaram durante o Verão de 2.000 pessoas por semana para mais de 7.000 por semana em Setembro. É provável que estes números sejam uma subestimação considerável. Muitos dos sextos e escrivães paroquiais que mantiveram os próprios registos morreram. Os quakers recusaram-se a cooperar e muitos dos pobres foram simplesmente atirados para valas comuns sem registo. Não é claro quantas pessoas apanharam a doença e fizeram uma recuperação porque só foram registadas mortes e muitos registos foram destruídos no Grande Incêndio de Londres no ano seguinte. Nos poucos distritos onde permanecem registos intactos, as mortes por peste variaram entre 30% e mais de 50% da população total.
Vincent wrote:
foi muito desolador ver as cruzes vermelhas, e ler em grandes letras “SENHOR, TERÁMERCY UPON US” nas portas, e sentinelas de pé diante deles com alabardas….pessoas passando por eles tão cautelosamente, e com um ar tão medroso como se tivessem sido forradas com inimigos numa emboscada para os destruir….um homem na esquina da parede de artilharia, que, a meu ver, pela vertigem da sua cabeça com a doença, que ali se apoderou dele, tinha o rosto encostado à parede; e quando passei, ele estava pendurado com o rosto ensanguentado sobre os carris, e sangrando no chão…fui e falei com ele; ele não conseguiu responder, mas agitou-se na garganta, e como fui informado, dentro de meia hora morreu no local. Seria interminável falar do que vimos e ouvimos, de alguns no seu frenesim, levantando-se das suas camas, e saltando sobre os seus quartos; outros chorando e rugindo às suas janelas; alguns saindo quase nus, e correndo para as ruas…pouco mais de um dia passou sobre a minha cabeça durante, penso eu, um mês ou mais juntos, mas devia ouvir falar da morte de alguém ou mais que eu conhecia. No primeiro dia em que foram atingidos, no dia seguinte algumas esperanças de recuperação, e no terceiro dia, que estavam mortos.
O surto concentrou-se em Londres, mas afectou também outras áreas. Talvez o exemplo mais famoso tenha sido a aldeia de Eyam em Derbyshire. A peste teria chegado com um comerciante que transportava uma encomenda de tecido enviada de Londres. Os aldeões impuseram a si próprios uma quarentena para impedir a continuação da propagação da doença. Isto impediu a propagação da doença para as áreas circundantes, mas cerca de 33% dos habitantes da aldeia morreram durante um período de catorze meses.