O artigo seguinte é reimpresso com permissão de A Historical Atlas of the Jewish People editado por Eli Barnavi e publicado pela Schocken Books.
No processo de consolidação do domínio romano na Palestina, o reino ostensivo e cruel de Herodes foi, em todos os aspectos, um período de transição. Permitiu a transformação do domínio dos reis vassalos hasmoneanos para a imposição (após o breve reinado de Arquelau, filho de Herodes) da administração romana directa e a criação da província da Judeia.
A monarquia herodiana realizou uma revolução política e social que não foi menos dramática do que as grandes mudanças efectuadas pelos hasmoneanos. Descendente de uma família idumeana que se tinha convertido ao judaísmo apenas duas gerações antes, Herodes foi forçado a procurar apoiantes entre os grupos sociais que não estavam associados à dinastia hasmoneana.
Por esta razão, ele recordou da diáspora várias famílias sacerdotais distintas como os Phabi, Kathros e Boethus. Estes homens não tinham participado nas convulsões durante a luta de Herodes pelo poder, e, vindos da diáspora helenista, foram nutridos, como o próprio Herodes, sobre a cultura greco-romana. O rei estava obviamente a tentar substituir a aristocracia hasmoneana por uma das suas, confiando nas comunidades judaicas do Oriente Parthian e do Ocidente Romano. Não foi, portanto, surpreendente que, durante o seu reinado, um grande estudioso babilónico como Hillel, o Ancião, tenha subido à proeminência entre os fariseus de Jerusalém.
Herodes tinha dois atributos importantes: lealdade absoluta a Roma, e proeza política, que exerceu com extraordinária brutalidade ao extirpar todos os sinais de oposição, mesmo dentro da sua própria família. Não hesitou em executar vários dos seus próprios filhos que suspeitava conspirar contra ele, bem como a sua esposa favorita, a Hasmonean Mariamne (ou Miriam). Isto valeu-lhe o ditado atribuído a Augustus: “É melhor ser o porco de Herodes do que o seu filho”
Por outro lado, Herodes sabia bem como fazer caril com os seus mestres. Ele trabalhou arduamente no cultivo das relações com Augusto e com Agripa, o governador romano das províncias orientais e o herdeiro designado de Augusto. As duas asas do seu grande palácio em Jerusalém chamavam-se Agtippium e Caesarium. De facto, Herodes fez tudo o que pôde para ser incluído na intrincada luta que levou ao estabelecimento e consolidação do Princípio.
A centralização do novo regime, no entanto, não permitiu ao cliente – dando-lhe a possibilidade de conduzir uma política externa independente e vigorosa. Esta limitação poderia explicar parcialmente a enorme energia que ele derramou em grandiosos projectos de construção.
As jóias da coroa da arquitectura herodiana eram duas novas cidades. Cesareia, na costa, adornada com todos os edifícios públicos de uma cidade romana (teatro, anfiteatro, hipódromo), iria tornar-se o principal porto da futura província e a sede do procurador. Sebaste, fundado perto da antiga Samaria, deveria fornecer ao rei soldados leais.
Havia também as cidadelas reais erigidas em todo o território, frequentemente em locais de antigas estruturas hasmoneanas. O exemplo mais famoso é Masada. Esta rocha isolada no limite do deserto da Judeia foi fortificada no período hasmoneano, e mais tarde transformada por Herodes num esplêndido palácio e forte. Outra cidadela, Heródio, construída sobre uma colina em Belém, foi concebida por Herodes para servir de local de sepultamento à imitação de tais mausoléus construídos por Augusto.
Outras fortalezas ignoravam o deserto da Judeia. De facto, a rota que conduzia do vale de Jericó a Jerusalém era de primordial importância estratégica. Contudo, a estratégia não era a única motivação: nestes esplêndidos palácios de Inverno, o rei podia relaxar e viver como quisesse, longe dos olhos reprovadores dos súbditos ortodoxos em Jerusalém.
Jerusalém, no entanto, não foi negligenciado. Não só adornou a sua capital em estilo romano, mas com a ideia de se imortalizar enquanto demonstrava a sua lealdade ao judaísmo, Herodes também reconstruiu o Templo em magníficas proporções. Mesmo os sábios, que desaprovaram a sua conduta nos assuntos privados e públicos, não podiam deixar de expressar admiração pelo seu esplêndido Templo, dizendo que “Aquele que não viu o edifício de Herodes, nunca viu um belo edifício”