Residente da América Colonial, Hester é enviada para o “Novo Mundo” pelo seu marido, que mais tarde assume o nome de Roger Chillingworth, uma vez que tem alguns negócios para terminar antes de se poder juntar a ela. Depois de ser naufragado e capturado pelos nativos americanos e presumivelmente morto, Hester continua a viver a sua vida como costureira na cidade. Ela procura conforto no pastor local Arthur Dimmesdale; algures ao longo do caminho surge a paixão, culminando na concepção e subsequente nascimento do seu filho, Pearl. Porque Hester não tem marido com ela, é encarcerada, condenada pelo crime de adultério, e condenada a ser forçada a usar uma proeminente letra ‘A’ escarlate para o resto da vida.
P>Pois desprezada pelos seus concidadãos, Hester continua a levar uma vida relativamente sem problemas. Pouco depois do nascimento da criança e do seu castigo, o marido de Hester reaparece e exige que ela lhe diga o nome do pai da criança. Hester recusa, mas jura não revelar o facto de Chillingworth ser o seu marido ao povo da cidade. Hester continua a viver a sua vida como costureira, providenciando para si e para o seu filho.
O novelista John Updike disse de Prynne:
p> Ela é uma figura tão cativante e ligeiramente ambígua. Ela é uma mistura engraçada de uma mulher verdadeiramente libertada e desafiadora sexual, mas no final uma mulher que aceita a penitência que a sociedade lhe impôs. E não sei, suponho que ela seja um epítome das dificuldades femininas. … Ela é uma versão mítica da tentativa de cada mulher de integrar a sua sexualidade com as exigências da sociedade.
Um analista escreveu:
Todas as contradições de Hester Prynne – culpa e honestidade, pecado e santidade, sexo e castidade – fazem dela uma heroína duradoura da literatura americana. Ela é deficiente, complexa e, sobretudo, fértil. A ideia de Hester Prynne, a boa mulher que se tornou má, é um meme cultural que se repete uma e outra vez – talvez porque nós, como cultura, ainda estamos a tentar descobrir quem é realmente Hester e como nos sentimos em relação a ela.