Hipersensibilidade tipo tuberculina
O teste da tuberculina baseia-se numa reacção de hipersensibilidade retardada. O teste é usado para determinar se um indivíduo foi infectado com o agente causador da tuberculose, Mycobacterium tuberculosis. (Um indivíduo previamente infectado abrigaria células T reactivas no sangue). Neste teste, pequenas quantidades de proteínas extraídas do micobactéria são injectadas na pele. Se as células T reactivas estiverem presentes – ou seja, o teste é de vermelhidão positiva e o inchaço aparece no local da injecção no dia seguinte, aumenta até ao dia seguinte, e depois desaparece gradualmente. Se uma amostra de tecido do local da reacção positiva for examinada, mostrará infiltração por linfócitos e monócitos, aumento do líquido entre as estruturas fibrosas da pele, e alguma morte celular. Se a reacção for mais severa e prolongada, alguns dos macrófagos activados terão fundido para formar grandes células contendo vários núcleos. Uma acumulação de macrófagos activados deste tipo é denominada granuloma. A imunidade a uma série de outras doenças (por exemplo, lepra, leishmaniose, coccidiose, e brucelose) também pode ser aferida pela presença ou ausência de uma reacção retardada a uma injecção de teste do antigénio apropriado. Em todos estes casos, o antigénio do teste provoca apenas uma resposta transitória quando o teste é positivo e, claro, nenhuma resposta quando o teste é negativo.
Os mesmos mecanismos mediados pelas células são desencadeados por uma infecção real com os micróbios vivos, caso em que a resposta inflamatória continua e os danos dos tecidos e a formação de granuloma daí resultantes podem causar danos graves. Além disso, numa infecção real, os micróbios estão frequentemente presentes no interior dos macrófagos e não estão necessariamente localizados na pele. Grandes granulomas desenvolvem-se quando o estímulo persiste, especialmente se materiais particulados não degradáveis estiverem presentes e vários macrófagos, todos tentando ingerir o mesmo material, fundiram as suas membranas celulares umas com as outras. Os macrófagos continuam a segregar enzimas capazes de decompor proteínas, e a estrutura normal dos tecidos na sua vizinhança fica distorcida. Embora a formação de granuloma possa ser um método eficaz que o sistema imunitário emprega para sequestrar materiais indigestíveis (de origem microbiana ou não) do resto do corpo, os danos infligidos por este mecanismo imunitário podem ser muito mais graves do que os danos causados pelos organismos infecciosos. Este é o caso de doenças como a tuberculose pulmonar e a esquistossomose e em certas infecções fúngicas que se estabelecem nos tecidos do corpo e não na sua superfície.