As cebolas são um dos mais antigos legumes cultivados na nossa história, com origem na Ásia Central, de onde se espalhou por todo o mundo. Os arqueólogos, botânicos e historiadores modernos são incapazes de determinar o tempo e local exactos dos seus primeiros cultivos (porque este legume é perecível e o seu cultivo deixa poucos ou nenhuns vestígios), no entanto alguns registos escritos permitem-nos pintar um quadro muito interessante sobre as suas origens.
Há duas escolas de pensamento sobre o lar do cultivo da cebola, e ambas olham para o período de 5.500 anos atrás na Ásia. Alguns cientistas acreditam que a cebola foi domesticada pela primeira vez na Ásia Central e outros no Médio Oriente pela cultura babilónica no Irão e no Paquistão Ocidental. Estes baseiam-se, naturalmente, em restos antigos de cultivo alimentar que sobreviveram ao dente do tempo, mas muitos acreditam que o cultivo organizado começou muito antes, milhares de anos antes da criação da escrita e de ferramentas sofisticadas. As cebolas eram cultivadas no Antigo Egipto há 5.500 anos, na Índia e na China há 5.000 anos, na Suméria há 4.500 anos.
Com o cultivo organizado de cebolas a começar por volta de 3.500 a.C., as antigas civilizações que as utilizavam depressa se tornaram realmente dependentes deste grande vegetal. As cebolas eram fáceis de cultivar em qualquer tipo de solo, qualquer tipo de ecossistema climático, e eram fáceis de armazenar, secar, e preservar durante os Invernos. As capacidades básicas da cebola também provaram ser muito úteis para egípcios, babilónios, hindus e antigas civilizações chinesas que tinham problemas em criar grandes fontes de alimento – as cebolas preveniam a sede, eram uma grande fonte de energia, tinham propriedades medicinais muito úteis, e podiam ser facilmente secas e conservadas para tempos em que outras fontes de alimento perecíveis eram escassas.
Devido a todos estes benefícios das cebolas, não era estranho ver que este vegetal entrava rapidamente em cerimónias religiosas de várias civilizações antigas. Isto era mais evidente no Egipto, onde as cebolas eram símbolos de eternidade, vida sem fim e faziam parte das cerimónias fúnebres (especialmente durante os funerais dos faraós). Os egípcios sofriam com cebolas nas paredes das suas estruturas, pirâmides, túmulos, e estavam presentes tanto nas refeições ordinárias, festas comemorativas, como nas oferendas aos deuses. As cebolas foram também parte importante do famoso processo de mumificação egípcio.
Com toda essa popularidade, a cebola tornou-se cada vez mais presente nos registos escritos da história humana no 1º milénio a.C. e nos primeiros séculos da d. C. Foi descrita várias vezes pelos israelitas na Bíblia, celebrada pelo tratado médico indiano Charaka Sanhita como um dos remédios mais importantes para várias doenças do coração, das articulações, da digestão, e utilizada fortemente na Grécia Antiga não só por médicos, mas também por soldados e atletas que acreditavam que as cebolas lhes davam força dos deuses (consumiam-nas cruas, cozidas, como sumo e como óleo de friccionar). Os romanos também consumiam grandes quantidades de cebola, levando-a para onde quer que fossem, de Itália para Espanha, Balcãs, a maioria da Europa Central, e Inglaterra. Escavações da cidade destruída de Pompeu que foi inundada pela lava do Vesúvio revelaram aos cientistas modernos uma complexa rede de produção de cebola que foi previamente descrita na escrita de muitos historiadores romanos.
Após a queda do Império Romano, a Europa entrou na Idade Média e Negra onde as principais fontes de alimento para toda a população eram bens, couves e cebolas. Durante esse tempo, a cebola era muito utilizada como alimento e remédio medicinal, e era frequentemente mais valiosa do que o dinheiro. Com a chegada ou Renascimento e as novas rotas comerciais da Idade de Ouro da Vela, as cebolas eram levadas para os quatro cantos do mundo, permitindo aos colonos europeus e aos nativos dos novos continentes cultivar este incrível vegetal em inúmeros tipos de solo. De acordo com alguns registos, as cebolas foram o primeiro vegetal que foi plantado pelos primeiros colonos que desembarcaram na América do Norte.