Períodos Formativos Precoce, Médio e Tardio
Até 2000 bc algumas comunidades de aldeias na América Média eram sustentadas em grande parte ou totalmente pela agricultura. A maioria destas aldeias localizava-se no sul da Mesoamérica, mas achados arqueológicos em Cerro Juanaquena, Chihuahua, não muito longe da actual fronteira dos EUA, sugerem um desenvolvimento agrícola precoce também no norte do México. Durante o Período Formativo Primitivo numerosas plantas comestíveis foram melhoradas pela hibridação e técnicas de cultivo mais sofisticadas.
O Período Formativo Médio foi uma época de transição de simples aldeias agrícolas para sociedades mais complexas organizadas em torno de capitais político-religiosas, possivelmente incluindo cidades densamente povoadas. Embora estas e outras sociedades devam ter construído numerosas estruturas de madeira, canas, e materiais de palha amplamente disponíveis nas florestas circundantes – estas apodreceram há muito tempo sob o sol tropical. Como resultado, os arqueólogos tenderam a concentrar-se em estruturas de pedra e de terra que resistiram à devastação do tempo. Os primeiros grandes centros cerimoniais construídos em pedra e a primeira escultura monumental em pedra datam do Período Formativo Médio, cerca de 1000 bc no sul de Veracruz e Tabasco. Os locais em questão são San Lorenzo e La Venta, ambos evoluíram de pequenas aldeias agrícolas para impressionantes centros urbanos. São os dois locais principais da arte Olmec, que exibiam um controlo consumado tanto de formas redondas como de baixo-relevo. Os artistas de Olmec fizeram grandes cabeças de pedra, altares, grandes máscaras de mosaico, e estelas, e também trabalharam como lapidários em requintadas figuras de jade e outros pequenos objectos. Muitas vezes representavam rostos humanos, embora muitos destes tivessem bocas e narinas de jaguar. A influência estilística de Olmec chegou a Oaxaca, Chiapas, Guatemala, El Salvador, e ao Vale do México.
George Holton/Photo Researchers
O Período Formativo Final viu a propagação de sociedades complexas por grande parte da América Média. Apareceram os hieróglifos e cálculos calendricos complexos. Estes elementos da civilização são primeiramente notados em associação com os Três Zapotes, Izapan, e os primeiros estilos artísticos oaxaquenhos. A verdadeira cidade ou centro urbano também surgiu durante este período. Uma das primeiras manifestações da vida urbana densamente povoada ocorreu no Vale do México, em Teotihuacán, que acabou por cobrir uma área de cerca de 8 milhas quadradas (20 km quadrados) e abrigou entre 125.000 e 200.000 residentes. As monumentais ruínas da cidade, incluindo a enorme Pirâmide do Sol e a Avenida dos Mortos, com 40 metros de largura, continuam a ser um foco de estudo arqueológico e um grande atractivo turístico.