With songs like 2013’s darkly poignant “Your Side of the Bed”, 2014’s blockbuster ballad “Girl Crush”, the Taylor Swift-written “Better Man” in 2016, and last year’s Christian-feminist plea “The Daughters”,”Little Big Town tornou-se o grupo mais pensativo da música country, um grupo que de alguma forma conseguiu os seus maiores êxitos na rádio country depois de os quatro membros terem já completado os quarenta anos, com música (rock suave dos anos setenta imbuído de harmonia evangélica campestre) que muitas vezes se sente determinadamente desfasada dos contemporâneos da banda.
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Little Big Town recusa-se a falar sobre qualquer auto-importância deste tipo. Na conversa, quando um membro da banda faz um ponto solene – sobre as linhas desfocadas entre o pessoal e o político, por exemplo – eles tenderão a segui-lo, enfatizando que não se levam “a sério”.”
Mas dentro dos limites finos da música country comercial, onde um pequeno grupo de estrelas (esmagadoramente jovens e masculinos) ocupa a grande maioria das ondas aéreas terrestres, o facto de que um grupo de fãs de Fleetwood Mac, que adoram a harmonia vocal de género misto, e que já existe há tempo suficiente para ter a sua própria página de fãs de Angelfire, está a ter êxitos com narrativas subtis, muitas vezes sombriamente complexas, permanece quase radical.
Como qualquer artista que procure uma plataforma maciça, Little Big Town negociou o seu passeio de corda bamba, em grande parte, através de uma sequência regular de músicas de festa fiáveis. Ver “Boondocks” de 2005, “Pontoon” de 2013, “Pontoon” de 2014, “Day Drinking” de 2014, e o novo canto “Over Drinking” de 2005, “Over Drinking”
“Estás a tentar caminhar nessa linha de comercialidade e satisfação do teu espírito criativo, e esses nem sempre, raramente, talvez por vezes, coincidem. Não sei se devo dizer isto em voz alta”, diz Westbrook.
Nightfall, o mais recente da banda, cai solidamente no campo do “espírito criativo”, e é mais ousadamente ousado do que o último “outright curveball” do grupo, o álbum funk-pop Wanderlust 2016 prontamente esquecido com Pharrell Williams.
A banda autoproduziu o seu último LP (um primeiro) depois de trabalhar com Nashville A-lister Jay Joyce em três dos seus últimos quatro álbuns. Nightfall é um disco “inapologeticamente adulto”, como diz Sweet, cheio de momentos de interioridade pouco comuns (“Questions”, “Next to You”), ao lado de gentilmente tocar musicas sociopolíticas (“Sugar Coat”, “The Daughters”).
“We’re not 16 years old”, diz Sweet. “Para este registo, tivemos experiência de vida; tivemos coisas de que tínhamos de falar”.
Later on in the evening, Little Big Town’s Nightfall live premiere is flawless. A banda toca através do disco em ordem, completa com uma secção de trompa Mariachi surpresa para “Wine, Beer, Whiskey”, antes de terminar a noite com um mini conjunto de greatest-hits. Ao tocar no Carnegie Hall, a banda juntou-se a luminárias como Alan Jackson e Reba McEntire, tornando-se um dos poucos artistas comerciais do país a encabeçar o local nos últimos 35 anos. Tornaram-se também certamente o primeiro acto a pronunciar a palavra “motorboating” no palco do local.
Se algum artista country contemporâneo está preparado para apresentar a sua música em espaços country não tradicionais, é Little Big Town. “Eles elevam a música country”, diz Jason Owen, o gerente da banda que também trabalha com pop-crossover actua Kacey Musgraves e Dan + Shay. “Nunca encontrarão um artista, nem um, que não ame esta banda, tanto musicalmente como pelo que representam, e como se apresentam dentro da nossa indústria, e não posso dizer o mesmo de mais ninguém. São amados de uma forma que lhes permite correr riscos que as pessoas normalmente não correriam no nosso formato”
entre esses admiradores: Miranda Lambert, que fez uma digressão e gravou com o grupo. “Cantar com os quatro faz-nos sentir como se pudéssemos voar”, escreve Lambert num e-mail. “Adoro esta banda, não só pela sua música mas também por quem são”
De momento, Little Big Town não está a pensar em nada disso. Em vez disso, o quarteto tem passado a última hora de soundcheck a certificar-se de que as suas harmonias de quatro partes assinadas são perfeitas. Acabaram de passar a melhor parte de 10 minutos a trabalhar através dos vocais de fundo “whoa-oh” na nova canção “Questions”. A certa altura, Fairchild agrupa o grupo no lábio do palco, tocando quarterback enquanto decidem quais as canções a tocar a seguir.
Little Big Town trouxe ‘Nightfall’ à vida no Carnegie Hall.
Cortesia da Sandbox Entertainment*
Um dos pontos de orgulho da banda é a falta de um vocalista principal. “Era esse o plano, desde o início”, diz Schlapman, recordando as tensas discussões de etiqueta no início da carreira. “A nossa etiqueta era como se tivéssemos de escolher um vocalista principal, e nós éramos bastante fortes sobre: ‘Não, não somos. Não é isso que vamos fazer””
p> Contudo, nos últimos anos, Fairchild emergiu como a primeira pessoa de facto da banda, com quase todo o material bem conhecido de Little Big Town a apresentar o seu papel principal. Isto nunca é tão aparente como no Nightfall, no qual ela canta à frente de 10 das 13 canções do álbum. A voz de Fairchild, com as suas texturas pop ricas e de gama média profunda, tornou-se, ao longo da última meia década, quase tão característica sónica identificadora da banda como aquelas harmonias de quatro partes.
Embora a banda seja rápida a dar crédito a Fairchild por suportar o grosso dos assuntos de retaguarda da banda, ninguém no grupo a vê como o centro das atenções musicais, muito menos a própria Fairchild. Perguntada se a ideia de fazer um álbum a solo alguma vez lhe passou pela cabeça, Fairchild responde imediatamente.
“Não, não passou”, diz ela. “Se alguém do grupo alguma vez quisesse, todos nós o apoiaríamos, mas não, eu simplesmente não o fiz. O que temos juntos, é uma sensação muito especial. Tenho muitas canções no novo álbum, e isso é só porque escrevi um monte delas, por isso tinha cantado as demos. Porque os meus companheiros de banda são pessoas espantosas, eles pensavam: ‘Não vamos tirar a tua voz disso, isso seria estranho’. Isso é o que a unidade tem de bom, não somos do tipo, ‘Todos têm de ter 3,3 canções no disco’. É óptimo que possamos partilhar os talentos da banda, e a ideia é explorá-los.”
“Nunca vi quatro pessoas trabalharem tão bem juntas como elas”, diz a cantora-compositora Lori McKenna, uma colaboradora de longa data. “Também nunca vi quatro pessoas escreverem canções para as harmonias”. Quando os vejo a escrever uma letra em torno de uma nota que todos eles conseguem cantar, é de espantar a mente. É quase como uma espécie de linguagem gestual; eles usam as suas mãos, apontam uns para os outros. Não sei se eles sabem todos os nomes do que estão a fazer. Mas juntos, quando cantam, fluem como água, como líquido”
A base da harmonia da Pequena Grande Cidade não é um mero ponto de discussão. Quando Fairchild e Schlapman, que se encontraram num autocarro para o acampamento do coro na faculdade, começaram a mapear as suas ideias para um grupo de música country quando se reuniram novamente em Nashville anos mais tarde, a sua ideia era harmónica. “Decidimos: ‘Vamos apenas tentar encontrar alguns tipos com quem cantar’, porque isso preencheria toda uma linha de harmonia, de cima para baixo”, diz Schlapman. Quando Westbrook se juntou a Schlapman e Fairchild em 1998 e eles decidiram que precisavam de um quarto cantor, essa também foi uma decisão harmónica. “Para ter um quarto membro, bastava libertar a capacidade de ter uma só voz e depois uma tríade completa”, diz Westbrook, que se casou com Fairchild em 2006.
Após o lançamento da sua estreia em 2002, Little Big Town lutou para encontrar uma identidade durante a década seguinte, sendo abandonada pela sua primeira editora e lutando para se conformar com a definição do som. Isso mudou quando Jay Joyce entrou para o Tornado de 2012, que deu origem ao primeiro Número Um da banda, “Pontoon”
“Antes disso”, diz Sweet, “éramos como, ‘Caramba, o que vamos fazer?””
O sucesso multiplatinado de Tornado deu ao grupo uma maior margem de manobra. A esparsa balada retro-alma “Girl Crush” surpreendeu o país em 2015, o ano em que a abordagem ao país, influenciada pelo Drake, de Sam Hunt, dominou as ondas de ar. Só em virtude do seu título, a assombrosa representação do ciúme agitou uma falsa controvérsia na rádio do país sobre o que poderia (falsamente) ser visto como uma premissa queer.
“Lembro-me de estar sentado num camarim e de alguém entrar, dizendo: ‘Estás a receber um grande empurrão da rádio”, recorda Schlapman. “Karen e eu até pegámos no telefone e começámos a falar com algumas das estações de rádio: Por favor, ouçam.”
A canção continuaria a tornar-se o segundo maior êxito nacional de 2015, passando para o Top 40 da rádio e recebendo versões de tributo de artistas como Harry Styles e Alicia Keys. “Talvez a verdadeira controvérsia”, brincou Fairchild nesse ano, “é que uma balada 6/8 está na rádio country”
A última canção de Little Big Town para obter algum nível de escrutínio injustificado é “The Daughters”, um apelo orante à igualdade de género. “Já ouvi falar de Deus, o Filho, e de Deus, o Pai/Instituto de Deus, ainda estou à procura de um Deus para as filhas”, diz o refrão, que foi mal interpretado por alguns, obrigando Fairchild a clarificar repetidamente a intenção da canção.
“Não foi um momento ‘não acredito’, de modo algum”, disse ela recentemente.
A banda nunca se deu ao trabalho de lançar “The Daughters” como single de rádio – simplesmente não valeu a pena o incómodo. “Sabemos que algumas pessoas iriam ouvi-lo da forma errada”, diz Schlapman.
Que “The Daughters” estaria sujeita a acusações de falta de fé diverte e desconcerta a banda, particularmente Schlapman e Fairchild, que cresceram em lares religiosos. Fairchild chegou mesmo a iniciar a sua carreira com passagens por uma série de grupos vocais cristãos, Truth e KarenLeigh.
As raízes cristãs da Pequena Grande Cidade são na realidade um quadro útil para compreender o tipo de procura humanista em canções como “Sugar Coat” (co-escrito por McKenna) e “Questions”, esta última tendo sido um título de trabalho inicial para Nightfall.
“Coisas que nunca se dizem em voz alta, mas com as quais se luta constantemente na cabeça”, é como Fairchild descreve tais canções. “Esse tema percorre o disco com bastante força. Há muitas questões sociais”
Onde é que alguma destas deixa Little Big Town, a banda de música country com maior longevidade, com uma plataforma de mainstream, em 2020? Nightfall debuted como o álbum de country com o maior número de faixas na tabela de álbuns da Rolling Stone, na semana do seu lançamento. Entretanto, “Over Drinking”, o single mais óbvio do Nightfall, tem subido lentamente nas paradas, mas ainda não chegou perto de ser um sucesso.
O sucesso comercial do álbum poderia ajudar a determinar os planos para o próximo disco da banda, o que, pelo que dizem os membros, soa quase completo. Little Big Town cortou 32 canções ao longo da gravação Nightfall, incluindo uma série de faixas nostálgicas, dos anos setenta, que, de acordo com Sweet, têm uma “vibração de Verão”. “Essas são para algo mais tarde”, diz ele.
Quando Jimi Westbrook disse que a banda sentia que estava constantemente a negociar um equilíbrio entre “comercialidade” e “satisfazer o seu espírito criativo”, levantou uma questão interessante: Haveria um tipo de álbum, ou no cofre da Little Big Town, ou simplesmente na sua própria imaginação, que representasse um abraço completo e não adulterado do próprio impulso criativo da banda? Um álbum que não tinha absolutamente nada a ver com as tabelas de vendas ou com o airplay da rádio country.
No início, Westbrook respondeu diplomaticamente. “Penso que o disco de Pharrell tocou definitivamente nesse tipo de coisas”, disse ele. “Mas talvez seja este disco? Sinto-me como se tivéssemos definitivamente tocado um monte de notas sobre . É uma grande variedade de coisas que adoramos fazer””
Westbrook ruminava um pouco mais sobre a questão. “Não sei, essa é uma pergunta interessante em que pensarei mais tarde. É divertido seguir a musa da energia criativa, e parece sempre assumir uma fase diferente, em momentos diferentes”, diz ele. “Terei de pensar sobre isso”