Texas formiga cortadora de folhas trazendo material vegetal de volta ao ninho para o jardim fúngico da colónia. Com permissão de Seth Patterson, Wildsnap Photography.
A formiga cortadora de folhas do Texas, Atta texana (Buckley), tem vários nomes comuns incluindo a formiga da cidade, formiga cortada, formiga guarda-sol, formiga fungosa e formiga nocturna. Atta texana pode ser extremamente destrutiva para plantas da paisagem, jardins e algumas culturas agrícolas no Texas.
As formigas cortadoras de folhas vivem em grandes colónias de até dois milhões. O nome vem do seu hábito de cortar folhas e outras partes de plantas de uma variedade de plantas. No Texas, estas formigas danificam ervas daninhas, gramíneas, ameixeiras e pessegueiros, arbustos de amora e muitos outros frutos, nozes e plantas ornamentais, bem como várias culturas cerealíferas e forrageiras. As formigas não comem os fragmentos de folhas que recolhem, mas levam-nas para o seu ninho subterrâneo onde utilizam o material para criar um jardim de fungos. À medida que o fungo cresce, certas partes do mesmo são comidas pelas formigas e alimentadas pelas larvas. Este fungo é a sua única fonte conhecida de alimento.
As formigas cortadoras de folhas atacam os pinheiros, mas normalmente fazem pouco dano quando outras plantas verdes estão disponíveis. Durante o Inverno, quando o material vegetal verde é escasso, os pinheiros-sementeira são frequentemente danificados em partes do leste do Texas e do centro oeste da Louisiana. Onde as formigas são abundantes, é quase impossível estabelecer a reprodução natural dos pinheiros. Nesses locais, as jovens plântulas de pinheiro são frequentemente destruídas em poucos dias, a menos que as formigas sejam controladas antes da plantação.
Porque as formigas cortadoras de folhas só comem o fungo que cultivam, não respondem bem à maioria das iscas convencionais para formigas, incluindo as iscas à base de açúcar ou óleo.
Descrição
As formigas cortadoras de folhas são de cor ferrugem a castanho-escura, e os trabalhadores da mesma colónia variam muito em tamanho, de 1/16 a 1/2 polegada de comprimento. A rainha tem cerca de 3/4 de polegada de comprimento. As operárias cortadoras de folhas podem ser distinguidas das outras formigas pelos três pares de espinhos proeminentes nas costas (tórax) e um par de espinhos na parte de trás da cabeça. Outra espécie de formiga cortadora de folhas encontrada no Texas, Acromyrmex versicolor, pode ser encontrada no extremo oeste, nas partes mais secas do estado. Acromyrmex é uma verdadeira formiga do deserto, e pode ser distinguida da formiga cortadora de folhas do Texas por ter mais de três pares de espinhos (curtos) no tórax e pela superfície superior acidentada do abdómen (gaster).
Colónias de formigas cortadoras de folhas compreendem muitos montes. Imagem de Josh Blanek.
A rainha das formigas cortadoras de folhas do Texas governa a colónia a partir dos seus aposentos subterrâneos. As colónias podem ter até quatro ou cinco rainhas férteis, cada uma das quais produz continuamente ovos. Os ovos desenvolvem-se em larvas de cor creme que se tornam de 1/4 a 1/2 polegada de comprimento quando completamente desenvolvidas. A maioria das larvas desenvolve-se em formigas operárias estéreis; contudo, na Primavera, algumas das larvas desenvolvem-se em machos alados e fêmeas. Estas formigas reprodutoras podem chegar aos milhares. São distintas das formigas operárias, sendo várias vezes maiores, que muitas vezes não são reconhecidas como sendo da mesma espécie. São castanhas escuras, ferrugentas e têm asas longas e fumegantes castanhas-escuras. As fêmeas podem ser distinguidas dos machos pelas suas cabeças maiores.
História e Hábitos de Vida
Os voos de acasalamento das formigas cortadoras de folhas do Texas têm lugar em noites claras e sem lua durante os meses de Abril, Maio e Junho. Em áreas de maior pluviosidade, podem ocorrer enxames em qualquer altura durante a Primavera; contudo, para áreas mais áridas, os enxames ocorrem invariavelmente após uma forte pluviosidade. Antes do seu voo nupcial, a rainha virgem armazena uma pequena porção do jardim de fungos numa pequena cavidade dentro da sua boca. Após o acasalamento, os machos alados morrem, enquanto as rainhas acasaladas caem no chão, perdem as asas e tentam estabelecer pequenos ninhos sob o solo.
Após escavar uma pequena galeria no solo, a rainha tira o fungo da sua boca e começa a cultivá-lo como alimento para os seus primeiros ovos. Inicialmente, o fungo é alimentado por material fecal. Aproximadamente 90% desta primeira ninhada será comida pela rainha. As primeiras formigas operárias serão bastante pequenas devido à sua ingestão alimentar limitada; contudo, estas primeiras operárias trazem de volta fragmentos de folhas para ampliar a horta do fungo, fornecendo assim mais alimento para as futuras ninhadas. À medida que a colónia cresce, o tamanho das formigas operárias aumenta e torna-se mais variável. Nas colónias maduras as formigas operárias variam em tamanho de 1/16 a 1/2 polegada de comprimento, com as formigas maiores a servirem de soldados para a defesa dos ninhos.
Colónias individuais podem existir durante anos. Quando existe comida adequada, as colónias podem expandir-se para conter mais de 2 milhões de formigas. As colónias de formigas cortadoras de folhas são frequentemente vistas ao longo das bermas das estradas, em campos abertos, em terrenos arborizados ou florestas onde os solos são profundos, areia bem drenada ou argila. Podem ser bastante grandes, de 50 a 80 pés de largura. O tamanho das colónias depende da sua idade e da disponibilidade de alimentos. Em áreas de floresta pesada é difícil distinguir onde uma colónia termina e outra começa.
Acima do solo, a colónia é marcada por numerosos montes em forma de cratera, com 5 a 14 polegadas de altura e 1 a 1 1/2 pés de diâmetro. Cada montículo tem um buraco de entrada central. Acima da cavidade central subterrânea do ninho, vários buracos de entrada serão marcados por montículos típicos em forma de cratera e por uma acumulação de solo. Em terreno plano, este acúmulo de solo é muito aparente. Com colónias mais antigas, esta área central é até dois a três metros mais alta do que o terreno circundante. Abaixo do solo, o ninho é composto por várias câmaras que podem atingir 15 a 20 pés de profundidade. Todas as câmaras estão interligadas por túneis estreitos. Os túneis verticais estendem-se até às aberturas dos montes, e os túneis laterais de forragens podem levar para fora a 500 pés de distância. Estas saídas laterais são geralmente referidas como “orifícios de alimentação”. A complexa estrutura das cavidades e túneis permite que as formigas escapem aos predadores subterrâneos, e fornece um sistema eficiente de circulação de ar. Coincidentemente, a grande estrutura complexa dos ninhos torna o controlo com insecticidas difícil.
Durante o Verão, as formigas cortadoras de folhas forrageiam quase exclusivamente à noite. O resto do ano, a forragem tem lugar durante o dia, quando as temperaturas do ar variam entre 45 a 80 graus F. A maioria das actividades de construção de montes ocorrem durante as horas frias do dia. As formigas cortadoras de folhas são geralmente inactivas em dias frios, húmidos ou nublados.
Na superfície do solo, as formigas cortadoras de folhas têm trilhos de forragem claramente definidos. As formigas viajam normalmente a 600 pés ou mais para alcançar uma planta adequada. Uma vez localizadas, as plantas são atacadas em grande número, com formigas operárias cortando folhas e transportando os fragmentos na sua boca (mandíbulas). Os fragmentos de folhas são transportados em forma de guarda-chuva, sobre a cerca da cabeça o nome comum, “formiga guarda-sol”. Centenas de formigas podem ser vistas a apanhar e transportar as pilhas de fragmentos de folhas que se acumulam debaixo das árvores ou arbustos “sob ataque”. Na entrada do ninho, as formigas mastigam os fragmentos em pequenos pedaços que são mais adequados para os seus jardins subterrâneos de fungos.
Danos Sintomas
Defoliação por formigas cortadoras de folhas pode assemelhar-se a danos produzidos por vários outros insectos mastigadores de folhas, particularmente serradelas e abelhas cortadoras de folhas. As árvores desfolhadas pela formiga cortadora de folhas estão geralmente à vista de um ninho de formigas e as próprias formigas podem ser vistas a transportar folhas. Os rastos de forrageamento serão repletos de pedaços de tecido foliar que podem ser rastreados até um orifício de alimentação. Danos consideráveis a uma planta podem ocorrer em poucas horas. Pequenas a médias árvores podem ser despojadas numa só noite. Um investigador na América do Sul estimou que uma grande colónia de formigas cortadoras de folhas colheu aproximadamente 13.000 libras de folhas durante um período de 6 anos. Esta mesma colónia escavou 802 pés cúbicos de terra pesando mais de 44 toneladas.
Controlo
Controlo de formigas cortadoras de folhas do Texas pode ser difícil. Embora as plantas possam ser protegidas temporariamente usando pó ou formulações granulares de insecticidas de contacto, como acefato (Orthene®), carbaril (Sevin®) ou permetrina (Terro™), tais tratamentos devem ser reaplicados frequentemente. Além disso, as aplicações vegetais pouco fazem para eliminar o ninho subterrâneo. O grande tamanho e complexidade dos ninhos de formigas cortadoras de folhas dificulta a obtenção de um bom controlo com insecticidas em pó, líquidos ou granulados. Como estas formigas comem apenas o fungo que cultivam, não respondem à maioria das outras iscas para formigas, tais como as rotuladas para formigas de fogo.
Uma formulação especial de hidrametilnon, vendida sob o nome comercial Amdro® Ant Block, é actualmente o único produto de isca amplamente disponível rotulado para o controlo de formigas cortadoras de folhas. Este produto pode ser utilizado na maioria dos locais, tais como relvados, áreas ajardinadas, campos de golfe, jardins ornamentais, e outras áreas não-culturais, tais como bermas de estradas, terrenos comerciais, etc. Aplique o isco de acordo com as instruções do rótulo enquanto as formigas estão a forragear. A actividade das formigas na colónia tratada irá diminuir durante um período de 4 a 6 semanas. No entanto, cerca de metade do tempo de actividade voltará dentro de 4 a 6 meses, exigindo um segundo tratamento. Note-se que este produto não pode ser utilizado em sítios agrícolas (por exemplo, pastagens de gado, jardins, terras de cultivo) e deve ser aplicado em redor de todos os montes de uma colónia (e não apenas em buracos ou montes de alimentação) para garantir o melhor controlo. Os iscos para formigas cortadoras de folhas não devem ser armazenados durante longos períodos de tempo devido ao prazo de validade relativamente curto. Amdro® Ant Block deve estar disponível numa variedade de lojas, incluindo Ace Hardware e Wal-Mart.
Um tratamento à base de insecticida de fipronil por injecção (PTM Insecticida) está disponível para aplicações florestais profissionais; contudo o rótulo não permite actualmente a sua utilização em aplicações residenciais ou não florestais.
Antes de utilizar qualquer produto químico, LEIA O LABEL e siga todas as instruções e precauções de segurança. Evite o contacto químico com a pele. Lavar as áreas expostas com quantidades generosas de sabão e água. Armazenar produtos químicos longe de habitações humanas em armários fechados e fora do alcance de crianças e animais de estimação.
Autor:
Michael Merchant, Extension Urban Entomologist, com assistência do Dr. Bart Drees (reformado), Texas A&M AgriLife Extension Service