Embora seja uma “caverna de espectáculo” com todas as armadilhas de uma cena turística, estas grutas de calcário cintilante em Derry Township, Pennsylvania são demasiado belas para evitar só porque são famosas, e como em quase qualquer lugar, têm uma história mais interessante do que o seu folheto deixa transparecer.
Num bluff ao longo de Swatara Creek é uma entrada acessível para as cavernas, que se pensa ter servido de abrigo ou armazenamento de comida para os índios Susquehannock, apesar de não haver provas reais de que isto tenha ficado para trás. A acessibilidade natural e o tamanho da caverna torna difícil acreditar que tenha sido negligenciada pela sua utilidade, que foi certamente capitalizada pelos caçadores de peles franceses no final do século XVII, muito depois do desaparecimento do Susquehannock.
Uma outra entrada tão grande mas não tão segura foi selada algures no final da década de 1920 pelo proprietário Sr. John Bieber, quando a comercialização se tornou séria e a segurança se tornou uma preocupação legítima. Bieber percebeu que o fluxo de visitantes só iria crescer se os trilhos e salas das cavernas fossem mais manejáveis de explorar, pelo que foi orquestrado um grande esforço para abrir salas e instalar caminhos e escadarias. As cavernas caíram em tempos difíceis como local de observação durante a Grande Depressão, mas recuperaram após a Segunda Guerra Mundial, e até hoje continuam a encantar as massas.
Or assim vai a história – mas a literatura da caverna deixa de fora um antigo residente que se diz ter feito um lar aqui, algum tempo entre os caçadores franceses e os caçadores turísticos – William Wilson, o Eremita da Pensilvânia.
Embora a história tenha elementos de verdade e lenda que são impossíveis de desvendar, o que é geralmente aceite como facto é que Wilson viveu nas cavernas durante 19 anos, depois de se ter retirado de uma sociedade demasiado dolorosa para continuar nela. A sua história é algo como isto:
A irmã de Wilson, acusada de assassinar os seus filhos, foi marcada para ser executada. Ela confessou ao seu irmão que tinha sido seduzida e enganada por um amante, que a tinha convencido a encontrá-lo na floresta com as crianças, onde foi ele quem as abateu. Com a sua execução atrasada para permitir que o júri se debruçasse sobre esta nova informação, Wilson procurou este amante secreto, desesperado para salvar a vida da sua irmã.
Quando Wilson encontrou o homem, negou previsivelmente o seu envolvimento, e por isso Wilson decidiu procurar testemunhas que apoiassem o testemunho da sua irmã condenada. Foi recebido com considerável sucesso, e com as suas novas provas (e uma doença séria que o pôs em baixo por algum tempo durante a viagem) voltou ao chefe do Conselho Executivo Supremo Benjamin Franklin, (sim, AQUELE Benjamin Franklin), e depois de algum dinheiro passar e da burocracia de estilo colonial, foi-lhe concedido um perdão. No entanto, a alegria de Wilson foi encurtada pela notícia de que, durante a sua doença, tinha perdido a noção do tempo, e a execução da sua irmã deveria ter lugar logo no dia seguinte.
Cavalgou como o vento, e todos, incluindo o xerife que acreditava na inocência da jovem mãe e estava a empatar na esperança de que um perdão chegasse, sustiveram o fôlego. Infelizmente, o meio-dia chegou, e o xerife já não podia esperar mais. Diz-se que Wilson chegou apenas alguns instantes após o último contratempo da sua irmã no laço. Cortaram-na e tentaram desesperadamente reanimá-la, mas o perdão chegou demasiado tarde, e Wilson, apesar de todos os seus esforços, falhou.
Diz-se que viveu o resto dos seus dias nas Echo Caverns indianas, e que um obituário foi libertado quando foi encontrado. Leu-se:
“Morreu recentemente no seu casebre solitário entre as colinas, a doze milhas a sudeste de Harrisburg, Pa.., ——– Wilson, que durante muitos anos se esforçou por ser um recluso solitário da sociedade dos homens… A sua reforma foi principalmente provocada pela maneira melancólica da morte da sua irmã, pela qual a sua razão foi parcialmente afectada… (Ele) foi observado frequentemente a afastar-se, e uma manhã foi encontrado morto por alguns dos seus vizinhos, que o tinham deixado na noite anterior com boa saúde.”
Um ensaio intitulado “The Sweets of Solitude”: Instructions to Mankind How They May Be Happy in a Miserable World” foi supostamente escrito por ele durante o seu tempo nas grutas, e foi publicado após o eremita de luto ter deixado esta bobina mortal em 1821.
…e esta é a verdadeira história que faz destas grutas de calcário cintilante um lugar maravilhoso com uma história para contar.