Downes com uma árvore no Texas indicando um riacho (Foto: Cortesia de Dennis Downes)
Como um miúdo, Dennis Downes era o tipo que brincava na floresta. As florestas onde ele brincava eram perto do Lago Michigan, em redor de onde Wisconsin e Illinois se encontravam. O local é impressionante – nestes bosques, há árvores grandes e velhas que se contorceram em formas incríveis.
A não mais de um metro ou meio do chão, estas árvores dobram-se bruscamente em ângulos rectos, paralelas à terra para uma medida, e voltam-se bruscamente para cima, em direcção ao céu. Estas árvores são agora infra-estruturas abandonadas. Tal como outras relíquias estruturais, foram concebidas para serem duradouras – de tal forma que algumas destas árvores continuam a indicar o caminho. Mas as pessoas que serviram foram forçadas a partir, e as próprias árvores marcadoras estão em perigo de desaparecer.
p>Muitas pessoas que se deparam com árvores como estas na floresta partilham a mesma resposta instintiva: isto não pode ser natural. E quando era criança, foi ensinado a Downes que não o eram. As árvores tinham esse aspecto, foi-lhe dito, porque as tribos nativas tinham-nas moldado propositadamente para marcar trilhos através da floresta e através da água. “Ter o conhecimento destas árvores de trilhos poderia significar a diferença entre vida e morte, entre comer e passar fome, entre atravessar o rio correctamente ou incorrectamente”, diz ele.
Downes, um escultor e pintor, vem de uma família de médicos e cientistas, e ele queria apoiar as histórias que lhe tinham sido contadas sobre estes marcadores com factos mais difíceis. Por incrível que estas árvores parecessem, o gelo, o vento e outras árvores caídas podem dobrar as jovens mudas em formas dramáticas que mantêm durante toda a sua vida, sem qualquer intervenção humana.
Uma árvore marcadora com dois ramos verticais (Foto: Cortesia de Don Wells)
Downes foram em busca de provas que mostrassem que as pessoas tinham retirado esta ideia da natureza e a utilizaram para criar um sistema de navegação com o seu próprio desenho. No início dos seus 20 anos, encontrou as suas primeiras pistas: relatórios de um cientista que trabalhava antes da Segunda Guerra Mundial, que tinha estudado e documentado estas árvores. “Estava determinado a ir para onde quer que fosse”, diz Downes agora. Mas isso foi apenas o início da sua pesquisa: passou 28 anos a recolher informações sobre “árvores marcadoras” antes de publicar o que sabia.
Ainda há cépticos que têm dificuldade em acreditar que as árvores marcadoras foram feitas por humanos. Mesmo entre as pessoas mais conhecedoras destas árvores, há desacordo sobre quantas árvores marcadoras verdadeiras foram identificadas. Mas Downes e outros investigadores encontraram confirmação a partir de relatos e fotografias históricas e dos anciãos das tribos indígenas americanas de que determinadas árvores foram utilizadas como auxiliares de navegação.
Janssen com uma árvore marcadora (Foto: Cortesia de Dennis Downes)
Existem algumas características que os entusiastas das árvores marcadoras dizem poder ser utilizadas para as distinguir das árvores naturalmente dobradas. Devem, antes de mais, ter idade suficiente para terem estado vivas quando as tribos nativas americanas ainda viviam na área. A curva não pode estar muito longe do chão. Devem indicar algum tipo de característica da terra, seja uma trilha, uma nascente, ou um lugar para vadear um rio. Árvores dobradas da mesma forma, ao longo de uma determinada trilha, podem indicar intervenção humana.
A investigação de árvores marcadoras começou com Raymond E. Janssen, um geólogo que trabalhava no Illinois nas décadas de 1930 e 1940. Tal como Downes, Janssen ficou fascinado com as árvores dobradas. “O observador casual vê-as meramente como aberrações deformadas; mas a observação cuidadosa e a comparação da natureza das deformidades indicam que estas árvores não adquiriram as suas estranhas formas simplesmente por acidente”, escreveu ele, num dos quatro artigos que escreveu sobre o assunto.
Um destes artigos foi a primeira pista de Downes de que as árvores marcadoras podem ser levadas a sério como artefactos cultivados. Janssen tinha viajado para 13 estados, tentando aprender sobre as árvores marcadoras, e estabeleceu algumas directrizes para distinguir as árvores marcadoras das árvores naturalmente dobradas em formas estranhas. E assim que Downes começou a tentar seguir as pegadas de Janssen, continuou a encontrar pistas a seguir – uma placa marcando o local onde uma árvore tinha ficado nas margens do Lago Michigan; uma fotografia de um evento patrocinado pela esposa de Harold Ickes, o Secretário do Interior da era da Depressão; diapositivos da colecção de um arquitecto paisagista, Richard Gloede, que desenhou o Parque da Fronteira Indígena de Chicago e que era também um conhecedor de árvores de formas estranhas.
Uma fotografia dos anos 1880 de uma árvore marcadora no Illinois (Foto: Lakes Region Historical Society/Wikimedia)
Muito do trabalho mais antigo de documentação de árvores marcadoras aconteceu antes da Segunda Guerra Mundial e antes do sistema de auto-estradas interestaduais ter varrido o país, o que exigiu o abate de florestas – quer se dobrassem ou não. Um historiador nativo americano disse a Downes que antes de as estradas de betão chegarem, era muito mais comum encontrar árvores marcadoras no Illinois e no Wisconsin, por exemplo. Quando os Downes começaram a redescobri-las, ainda mais se tinham perdido. A certa altura, havia pelo menos 11 árvores dobradas ao longo de uma trilha que ia das margens do Lago Michigan até Skokie, Illinois, em torno de uma área pantanosa. Quando Janssen estava a escrever, sete dessas árvores permaneceram. Algumas dessas sete morreram desde então.
Talvez as melhores provas de árvores marcadoras feitas pelo homem venham de anciãos tribais. Num caso, por exemplo, Earl Otchingwanigan, um professor emérito e consultor do Smithsonian, mostrou Downes uma árvore marcadora que tinha sido criada em 1933, por dois homens que tinham na altura 70 anos de idade o suficiente para terem pelo menos aprendido a prática com pessoas que poderiam ter moldado árvores marcadoras originais.
Downes com outra árvore marcadora de forma clássica (Foto: Cortesia de Dennis Downes)
São histórias como estas que convencem os entusiastas dos marcadores de que pelo menos algumas das árvores dobradas nas florestas americanas foram moldadas dessa forma de propósito.
“Ainda há cépticos por aí, sobretudo na comunidade académica”, diz Don Wells, cujos Mountain Stewards começaram a encontrar árvores marcadoras na Geórgia por volta de 2003. “Já falei com anciãos suficientes, que sei qual é a verdade”. Simplesmente ignoro-os”
O grupo dos poços costumava aborrecer-se em árvores marcadoras para tentar estabelecer as suas idades – para provar que são suficientemente velhos para terem sido moldados por nativos – mas, diz ele, parou, depois dos anciãos tribais lhes terem pedido para não o fazerem. (É considerado desrespeitoso para com as árvores, e existem outras formas de estabelecer que uma árvore tem idade suficiente para se qualificar). Mais importante do que a idade da árvore, porém, é qualquer evidência de pessoas que vivem na área antes dos colonos brancos terem chegado. A Coalizão das Árvores Históricas do Texas recolhe informações sobre a idade, espécies, formas e contexto das árvores antes de apresentar as suas provas à Nação Comanche e procurar o reconhecimento oficial de uma árvore marcadora.
Há muitas, muito mais árvores dobradas no mundo do que há árvores que satisfazem estes critérios. Steve Houser, o arborista que lidera os esforços do grupo do Texas, diz que ao longo de cerca de duas décadas de trabalho, teve cerca de 450 árvores marcadoras potenciais trazidas à sua atenção. Destas, apenas cerca de 155 mereceram uma investigação mais aprofundada, e apenas um punhado das que receberam reconhecimento oficial.
(Foto: Cortesia de Don Wells)
Para os entusiastas das árvores marcadoras, esse nível de escrutínio é necessário para combater os cépticos que não estão convencidos de que estas árvores têm qualquer propósito especial.
“Não direi que cada árvore dobrada na floresta é uma árvore marcadora de trilhos”, diz Downes. “Se restarem apenas algumas centenas destes artefactos vivos únicos, isso é suficiente”
A árvore do Texas, depois de danificada (Foto: Steve Houser)
Esse número está a diminuir, no entanto. Estas árvores não estão legalmente protegidas de forma alguma, e, mesmo que os humanos as deixem em paz, a idade está a rastejar sobre elas. Uma das árvores que a coligação do Texas tinha reconhecido oficialmente em 1996, foi danificada logo no ano seguinte. A árvore tinha originalmente tocado o solo e crescido para cima, mas durante o Dia da Memória em 1997, uma tempestade quebrou o seu tronco vertical. Tudo o que restava era um feixe de árvore invulgar, arqueado horizontalmente ao solo.