Isto é o que 500 cristãos pensam ser “o rosto de Deus”. Está cheio de preconceitos.

Psychologists at the University of North Carolina Chapel Hill mostraram recentemente 511 pares de fotografias de cristãos americanos e perguntaram: Que cara se parece mais com Deus?

Pode parecer uma pergunta estranha para os cientistas. Mas para aqueles que estudam a psicologia da religião, é na verdade uma boa maneira de medir como os crentes percebem a mente de Deus.

Deus tem sido frequentemente pintado na arte cristã, mas a Bíblia não fornece pistas consistentes sobre como o Todo-Poderoso deve ser visto (ou se Deus tem um rosto). E como os investigadores descobriram, quando as imagens de todas as canecas mais parecidas com Deus eram em média juntas, parecia isto.

Para mim, a figura parece um salva-vidas protótipo chamado “Steve”. Ele é bondoso, quente, sempre atento ao pequenote, e nunca se esquece de voltar a aplicar o seu protector solar.

Esta figura não pretende ser uma imagem definitiva de como os americanos vêem Deus. “Trata-se realmente de apreciar os factores psicológicos por detrás da razão pela qual podemos ver Deus de forma diferente de outra pessoa”, diz Joshua Conrad Jackson, o autor principal do estudo. E os resultados sugerem que a nossa visão de Deus reflecte os nossos preconceitos e identidades. Ou seja, queremos um Deus que se pareça e pense como nós.

A imagem é interessante não pelo que revela sobre Deus, mas pelo que potencialmente revela sobre nós.

Como esboçar um estereótipo de Deus

No estudo, publicado no PLOS One, os cientistas utilizaram uma técnica chamada correlação inversa. Pode-se pensar neste método como uma forma de esboçar um estereótipo. É usado para descobrir que associações implícitas as pessoas têm com um conceito como Deus.

Aqui está como funciona. Os investigadores começam com uma imagem de um rosto americano médio. É principalmente branca e andrógina.

Então um programa de computador adiciona aleatoriamente algum “ruído” distorcido à fotografia. Isto cria muitas versões do rosto com características ligeiramente diferentes. Talvez um dos novos rostos acabe por ter um nariz ligeiramente maior ou uma sobrancelha ligeiramente mais sulcada. Aqui estão alguns exemplos.

Então, foi pedido aos participantes que escolhessem entre duas destas imagens recém-geradas, classificando qual delas se parecia mais com Deus.

É então uma questão de recolher todas as fotos que as pessoas disseram que se pareciam com Deus e calcular a média das mesmas em conjunto. Os investigadores também compilaram todas as imagens que não se pareciam com Deus, um “anti-Deus”, por assim dizer. É uma média de todas as caras rejeitadas. É, bem, menos sorridente do que aquela que se parece com um Steve prototípico.

Um novo conjunto de participantes (que não classificaram as fotos originais) descreveu a foto média de Deus como sendo mais jovem, mais masculina, atraente, mais branca, inteligente, e amorosa em comparação com a foto anti-Deus. Jackson diz que apesar das diferenças individuais na forma como as pessoas podem perceber Deus, é bom saber que, em média, “o calor e o amor vem primeiro nas nossas mentes, pelo menos”

Elsewhere, os investigadores têm usado esta técnica para perguntar: “Que rosto se parece mais com um receptor de bem-estar? E as respostas revelam suposições indelicadas, e muitas vezes falsas. Os beneficiários do bem-estar gerado pareciam mais preguiçosos, mais hostis, e pouco atraentes. Isto não é necessariamente verdade, é claro. Mas revela preconceitos cognitivos e a forma como julgamos injustamente os outros antes mesmo de os conhecermos. Outro estudo utilizou este método para revelar que as pessoas pensam que os rostos “ateus” são menos dignos de confiança.

Com a correlação inversa, o vislumbre final depende da imagem com que os investigadores começam. Para as fotografias de Deus, Jackson e os seus colegas começaram com a cara de um americano médio (que é na sua maioria branco). A imagem final pareceria muito mais afro-americana se usassem um rosto afro-americano como modelo. Ou talvez a imagem teria um aspecto radicalmente diferente se incluísse cabelo facial. Mais uma vez, não se trata de revelar um retrato perfeito de como as pessoas imaginam Deus; trata-se de revelar como pensam sobre Deus.

Então o que revelam os nossos estereótipos sobre Deus?

Acima, pode ver-se a foto média de Deus – e mostra que a maioria dos cristãos americanos vêem Deus como um “ele” com um rosto amoroso. Mas o que acontece quando se decompõe a amostra em grupos? Aqui, por exemplo, está a imagem de Deus revelada pelos participantes mais liberais no estudo à esquerda, e a mais conservadora à direita.

Parecem muito, muito semelhantes, quase idênticos. Mas existem algumas pequenas diferenças quando os participantes os classificam lado a lado. “O Deus dos conservadores foi visto como mais masculino, mais velho, mais poderoso, e mais rico do que o Deus dos liberais”, constata o estudo.

E Jackson suspeita que é movido por uma motivação para imaginar um Deus que partilha as nossas crenças políticas. “Pensamos que as diferenças políticas são motivadas pela motivação: Que tipo de Deus querem em termos de quem querem para regular a sociedade”? Os resultados sugerem que os cristãos conservadores podem querer um Deus com uma inclinação mais autoritária.

Simplesmente, os autores encontraram algumas evidências de uma inclinação egocêntrica; ou seja, tendemos a pensar que Deus se parece mais connosco do que com outras pessoas. A imagem de Deus gerada pelos participantes mais jovens no estudo foi classificada para parecer mais jovem do que a imagem gerada pelos participantes mais velhos.

Aqui, Jackson explica que normalmente, “quando pensamos em qualquer mente que não conhecemos, normalmente começamos com a nossa própria mente, e depois ajustamo-nos a isso”.

Esta ideia não é nova. O antigo filósofo grego Xenófanes escreveu uma vez, “se o gado, os cavalos ou os leões tivessem mãos e pudessem desenhar, e pudessem esculpir como homens, então os cavalos desenhariam os seus deuses como cavalos, e o gado como gado”. Deus, num sentido psicológico, pode representar uma versão idealizada de nós próprios.

Will Gervais, um psicólogo da Universidade do Kentucky que estuda a percepção da crença religiosa e do ateísmo, aponta algumas limitações deste trabalho. Para um, diz ele, as diferenças entre o Deus dos conservadores e os liberais eram muito pequenas, e possivelmente uma relíquia do facto de os participantes terem sido convidados a classificar as fotografias lado a lado. Se as fotografias fossem avaliadas independentemente umas das outras, disse ele, talvez as diferenças fossem menos dramáticas.

Dito isto, Jackson diz que este estudo tratava mais de testar a metodologia do que avaliar, com certeza, como os liberais e os conservadores vêem Deus. Testar uma amostra maior, cheia de pessoas de outras tradições religiosas e com diferentes pontos de partida, diz ele, poderia elucidar melhor porque é que uma pessoa pode ter uma concepção de Deus diferente da outra.

A nossa capacidade de perceber a mente dos outros é espantosa

Podemos imaginar como Deus é devido a uma notável capacidade humana: imaginar mentes que não são as nossas próprias. E o rosto é a nossa principal janela para intuir a mente de outro.

Quando alguém está a chorar, sabemos que precisa de consolo. Quando estão a sorrir, podemos adivinhar que estão a sentir-se bem. Uma das principais características do ser humano é ser capaz de intuir a mente dos outros e empatizar com o que eles podem sentir. Mas os nossos poderes de percepção da mente não terminam com o nosso semelhante humano. Quando muitos de nós vemos um cão, imaginamos que têm uma vida interior rica, cheia de desejos e intenções (por mais básicos que os nossos).

Kurt Gray, colega de Jackson e co-autor do artigo, tem estado a trabalhar sobre onde e porquê as pessoas traçam a linha entre a percepção de outro (ou de um objecto inanimado) como tendo ou não uma mente. O que ele descobre é que as mentes existem num continuum. Por exemplo, um robô é visto como tendo agência – a capacidade de pensar e exibir auto-controlo – mas não a capacidade de sentir emoções.

E os psicólogos pensam que os crentes fiéis também percebem a mente de Deus neste continuum. “Independentemente do que Deus é ou não, a mente de Deus é uma mente que percebemos tal como qualquer outra”, diz Jackson. “E usamos as mesmas ferramentas quando pensamos em Deus e quando pensamos na mente das pessoas”