Uma fotografia alegadamente mostrando o interior da boca de uma tartaruga de couro que é frequentemente partilhada online é frequentemente vista com uma forte dose de cepticismo devido à sua aparência horripilante e alienígena:
No entanto, a imagem é de facto real.
O esófago de uma tartaruga marinha de dorso de couro é forrado com papilas, prontas, queratinizadas que permitem à tartaruga jantar sobre medusas:
Outra adaptação que as tartarugas de dorso de couro e algumas outras tartarugas marinhas têm chama-se papilas esofágicas. Estes dentes são feitos de cartilagem e alinham a garganta da tartaruga, e basicamente agarram-se à medusa que está a comer e asseguram que não escorrega para fora, pois a tartaruga utiliza os músculos da sua garganta para expelir o excesso de água salgada.
As papilas esofágicas também protegem o dorso de couro das células que picam a medusa – como pode imaginar, a medusa não desce sem lutar, pelo que estes dentes cartilaginosos impedem a tartaruga de ser ferida pela sua presa. Agora, as alforrecas percorrem grandes distâncias e requerem muita energia para tornar estas migrações possíveis – mas as medusas são principalmente água, um pouco de proteínas, algumas vitaminas e minerais, e alguma gordura. Então – como é que uma medusa de couro pode alimentar o seu corpo com elas? Bem, elas têm de facto um esófago extremamente longo que leva da boca à parte de trás do corpo, e depois volta a percorrer o lado até chegar ao estômago, que fica cerca de um quarto do caminho desde a frente da tartaruga. Este esôfago longo funciona como uma bolsa de retenção para que o dorso de couro possa digerir continuamente a sua comida – à medida que partes da sua refeição deixam o estômago digerido, novas medusas são empurradas para o estômago.
A imagem aqui vista foi colocada pela primeira vez online pela Fundação Científica Los Roques em Setembro de 2010 e foi alegadamente tirada no Parque Nacional do Arquipélago Los Roques, na Venezuela.
Fotos adicionais mostrando as entranhas da boca de uma tartaruga marinha de couro foram tiradas por várias outras organizações científicas:
