Às 08:09 da manhã de 20 de Janeiro de 2020, teve lugar um evento que muitos jamaicanos pensavam que nunca iriam ver. Pela primeira vez em 40 anos, um navio de cruzeiro atracou no histórico Port Royal de Kingston. Um novo cais flutuante inovador estendeu-se e deu as boas-vindas a 2.000 convidados sorridentes à ilha, com a vasta Marella Discovery 2 anã à vista de tudo o resto à medida que iam saindo.
Port Royal transforma-se num paraíso de álcool, dinheiro e sexo
Foi um momento de orgulho para Kingston e o seu povo, algo de que se falava há muito mas que nunca se tinha concretizado, graças em grande parte a disputas políticas e à falta de desenvolvimento de Port Royal. A chegada marcou também um novo e brilhante capítulo na história agitada de Port Royal, uma história que é conhecida por muitos jamaicanos mas de que raramente se fala para além das suas margens.
Embora Port Royal seja agora uma aldeia piscatória relativamente calma no final de um banco de areia de 29 km que se estende desde Kingston, no final do século XVII a sua reputação era tão nefasta que foi considerada por muitos como “a cidade mais perversa da Terra”. Controlada pelos espanhóis durante mais de 150 anos devido à sua localização estratégica, a Jamaica foi atacada por uma força expedicionária inglesa em 1655 e rapidamente se tornou numa posse lucrativa. A falta de mão-de-obra inglesa, contudo, significou que para proteger a ilha, o então governador Edward D’Oyley foi forçado a recrutar uma coligação de piratas e corsários.
Isso, combinado com as riquezas trazidas do comércio de escravos, açúcar e madeira, viu Port Royal transformar-se num paraíso insano de álcool, dinheiro e sexo. Famosa por um quarto dos seus edifícios ser ou um bar ou um bordel, a cidade rapidamente cresceu em riqueza, e o gosto voraz dos piratas pelo excesso e pelo deboche tornou-se o material da lenda. Atraindo nomes marítimos famosos da época, como o capitão Henry Morgan, atacaram e saquearam os portos espanhóis mal defendidos da região (o próprio Morgan liderou violentos saques da Cidade do Panamá e de Maracaibo) enquanto rapidamente gastavam as suas riquezas em estilos de vida absurdamente hedonistas.
“Estes piratas tinham a mão livre para fazer literalmente o que lhes apetecia, pois eram vistos como sendo os defensores da Jamaica. As autoridades não tinham outra opção senão deixá-los em paz”, explicou o historiador local Peter Gordon. “Imagine uma cidade onde nascesse muito ouro com estes homens de carácter duvidoso, e liberdade para fazerem o que queriam”. Os bordéis, bares e igrejas eram em número igual para que se possa imaginar a atmosfera agreste que era Port Royal”
Na manhã de 7 de Junho de 1692, no entanto, essa atmosfera e Port Royal em si foram mudadas para sempre. Perderam-se duas mil vidas, pois um grande terramoto destruiu grande parte da cidade. Port Royal nunca mais seria a mesma.
“O terramoto dizimou Port Royal e a sua massa terrestre, que era de cerca de 52 acres”, explicou Selvenious Walters, director técnico de arqueologia do Jamaica National Heritage Trust. “Cerca de dois terços foram destruídos e afundaram-se no porto de Kingston. O terramoto dizimou os edifícios e muitas pessoas morreram devido ao desmoronamento das paredes. Aproximadamente, mais de metade da população pereceu”
A natureza macabra da história de Port Royal torna o seu desconhecimento fora da Jamaica algo surpreendente. No entanto, é a condição imaculada dos restos subaquáticos da antiga cidade pirata que torna o local verdadeiramente notável. Deitadas a poucos metros abaixo da superfície da água num ambiente pobre em oxigénio, as ruínas submersas são uma cápsula do tempo da vida quotidiana numa cidade portuária colonial do século XVII.
“Acredita-se ser um dos locais de património subaquático mais bem conservados neste hemisfério”, disse Walters. “E é talvez o único do seu género nesta parte do mundo”. Portanto, é muito importante não só para a Jamaica, mas para o mundo no seu todo, que protejamos e preservemos este valioso património.”
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Esta “Pompeia das Caraíbas” está actualmente em vias de se tornar potencialmente um Património Mundial da Unesco e esse reconhecimento seria calorosamente bem-vindo numa parte do mundo que até agora tem estado subrepresentada. Mas com a sua história escandalosa e as suas ligações ao comércio de escravos, existem na Jamaica quaisquer sentimentos mistos em relação a Port Royal em 2020?
“O povo de Port Royal sempre se orgulhou muito do seu património”, explicou Gordon. “Grande parte da população da Jamaica foi escravizada por africanos que evoluíram para comerciantes qualificados, e alguns dos mais qualificados estavam de facto aqui em Port Royal. Evoluímos da escravatura, mas na realidade criámos alguns dos artesãos mais habilidosos que alguma vez existiram neste país. Port Royal estava repleta dessas pessoas e, como seus descendentes, estamos orgulhosos das nossas realizações”
“É uma parte muito grande do crescimento na Jamaica”, disse Heather Pinnock, gerente geral do grupo da Corporação de Desenvolvimento Urbano, um departamento governamental que supervisiona o reordenamento da área. “Toda a gente aprende a história de Port Royal. Penso que quase todas as crianças na Jamaica vão a Port Royal; é como um rito de passagem”
“Honrar o passado, visionar o futuro” é o slogan que toma o centro das atenções no website do projecto Port Royal 2020. E embora a chegada dos navios de cruzeiro tenha sido um grande momento, ainda há muito trabalho a fazer se a cidade se tornar o “património de classe mundial, atracção ambiental e cultural” que o projecto visa.
Com algumas ruas residenciais adormecidas e um punhado de bares, Port Royal de hoje está longe do seu passado decadente. As paredes cor-de-rosa e os canhões negros salientes do Forte Charles da era colonial ainda são atraentes; enquanto que a encantadora Giddy House, uma relíquia do terramoto de Kingston de 1907 que se situa num ângulo de 45 graus, é uma das atracções turísticas mais peculiares das Caraíbas. No entanto, a cidade carece actualmente de infra-estruturas para lidar com um grande número de visitantes que os navios de cruzeiro prometem trazer.
p>É necessária uma autorização especial das autoridades jamaicanas para mergulhar e ver de perto as ruínas submersas da cidade subaquática. Embora isso possa ser arranjado, o desafio é torná-la uma autêntica atracção que dará vida à infame história da cidade.
Um futuro sustentável para Port Royal é uma grande parte do trabalho de Pinnock, e não será apenas a cidade afundada que fará parte disso. “Você tem a história, mas ao mesmo tempo estamos a honrar a biodiversidade e a olhar realmente para o futuro”, explicou ela. “Toda a área é designada como um local ambientalmente sensível, por isso há muita coisa que se tem juntado. Requer muita reflexão e planeamento cuidadoso”
Casa para recifes de coral frágeis e criaturas marinhas ameaçadas, os objectivos de desenvolvimento sustentável de Port Royal incluem a redução da poluição marinha, o fim dos subsídios que contribuem para a sobrepesca e a redução da acidificação dos oceanos. Estes objectivos ambiciosos esperam ser atingidos até 2030 como parte de um esforço nacional em direcção à sustentabilidade, pelo que levará algum tempo até que alguém possa julgar o seu sucesso.
Partilhar o espaço com os recifes é a cidade afundada, e espera-se que os visitantes sejam capazes de se envolver com os restos submersos como parte de uma proposta de trilha histórica que incluirá museus, exposições interactivas e locais de escavação arqueológica.
Embora o Covid-19 tenha significado um baixo número de visitantes durante grande parte de 2020, o desenvolvimento tem continuado em curso. E com a promessa de navios de cruzeiro no horizonte em 2021 e muitos mais visitantes esperam conhecer a sua fascinante história, há uma oportunidade para Port Royal se colocar verdadeiramente no mapa. Uma oportunidade que já vem de há muito.
Sunken Civilisation é uma série da BBC Travel que explora mundos subaquáticos míticos que parecem demasiado fantasiosos para existirem hoje em dia, mas que são espantosamente reais.
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