Quando as pessoas usam o termo “cantor/compositor” (frequentemente modificado pela palavra “sensível”) em elogios ou em críticas, é mais do que provável que pensem em James Taylor. No início dos anos 70, quando ele apareceu com as suas canções introspectivas, guitarra acústica, e estilo de canto calmo e subtil, ele espelhava o esgotamento emocional de uma geração após tempos tumultuosos. Tal como a voz tranquilizadora de Bing Crosby tirou o país da Depressão e da Segunda Guerra Mundial, Taylor facilitou a transição do activismo dos anos 60 e as frustrações que o acompanharam para os anos 70, menos políticos e mais virados para o interior. Foi recompensado com uma série de álbuns de sucesso e singles (surpreendentemente, muitos destes últimos eram covers de canções antigas em vez das suas próprias composições), e conseguiu sobreviver à sua fama inicial para alcançar uma popularidade duradoura. Continuou em digressão com sucesso durante décadas, e, começando com a sua descoberta de 1970 Sweet Baby James, todos os seus lançamentos regulares de álbuns para o resto do século foram ouro ou platina, enquanto o seu álbum Greatest Hits de 1976 obteve uma certificação diamantífera reflectindo vendas de mais de dez milhões de cópias. O legado de Taylor já estava bem estabelecido na viragem do século; ele foi introduzido no Rock and Roll e no Songwriter Halls of Fame em 2000. Embora grande parte do seu catálogo do período final tenha sido cedido a álbuns de capa bem escolhidos, lançamentos ao vivo, e saídas de férias, ele reapareceu cerca de uma vez por década com outro álbum original de alta qualidade, marcando notavelmente o seu primeiro álbum de sempre com o Before This World de 2015.
Taylor é o filho do Dr. Isaac e Gertrude Taylor. Os seus três irmãos Alex (1947-1993), Livingston, e Hugh, e a sua irmã Kate, tornaram-se todos músicos e gravaram os seus próprios álbuns. Em 1951, o Dr. Taylor foi nomeado reitor da escola de medicina da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, e a família mudou-se da Nova Inglaterra para o Sul. Taylor estudou violoncelo quando era criança, mas começou a tocar guitarra em 1960. Em 1963, começou a frequentar a Academia Milton, uma escola preparatória em Massachusetts. Nesse Verão, conheceu o colega guitarrista Danny “Kootch” Kortchmar enquanto permanecia em Martha’s Vineyard, e os dois formaram um duo popular. Taylor desistiu da escola aos 16 anos e formou uma banda com o seu irmão Alex. Tendo-se mudado para Nova Iorque, sofreu de depressão e internou-se no Hospital Psiquiátrico McLean em Massachusetts, uma estadia que iria inspirar algumas das suas primeiras canções. Enquanto lá esteve, ganhou um diploma do ensino secundário. Após a sua libertação, regressou a Nova Iorque em 1966 e formou um novo grupo, o Flying Machine, com Kortchmar e Joel O’Brien. A banda tocou em Greenwich Village e foi contratada por uma gravadora inexperiente, Rainy Day Records (o nome retirado da canção de Taylor “Rainy Day Man”). Lançou um single, “Brighten Your Night with My Day”/”Night Owl”, ambas canções escritas por Taylor. O disco não teve sucesso, e a banda separou-se na Primavera de 1967.
Em 1968, Taylor tinha-se tornado viciado em heroína. Numa tentativa de ultrapassar o seu vício, mudou-se para Londres, onde apresentou uma cassete demo a Peter Asher, antigo membro de Peter & Gordon, trabalhando depois para a editora Apple Records dos Beatles. Como resultado, Taylor foi contratado pela Apple e gravou o seu álbum de estreia a solo, James Taylor, lançado no Reino Unido em Dezembro de 1968 e nos EUA em Fevereiro de 1969. Inicialmente, recebeu pouca atenção. Uma preocupação mais premente, porém, era que Taylor não tinha sido capaz de dar pontapés na heroína. Como resultado, ele regressou aos EUA e internou-se no Hospital Austin Riggs em Massachusetts. Em Julho de 1969, tinha recuperado o suficiente para fazer a sua estreia a solo na discoteca Troubadour em Los Angeles, mas pouco depois de ter sofrido um acidente de motocicleta e ter partido ambas as mãos, o que o colocou fora de serviço durante vários meses.
Liberto do seu contrato com a Apple Records, Taylor assinou com a Warner Bros., mudou-se para a Califórnia, e, mantendo Asher como seu manager e produtor, gravou o seu segundo álbum, Sweet Baby James. Foi lançado em Fevereiro de 1970 e tornou-se um grande sucesso durante o ano, impulsionado pelo single “Fire and Rain”, uma canção que reflectiu sobre as suas experiências em instituições mentais, que atingiu o seu auge nos Top Five em Outubro, o mesmo mês em que Sweet Baby James alcançou o mesmo estatuto nas tabelas de LP. Com isso, o interesse no primeiro álbum de Taylor foi reestimulado, e chegou tardiamente às tabelas juntamente com o single “Carolina on My Mind”, tal como James Taylor & a Original Flying Machine: 1967, uma pequena colecção de gravações inacabadas feitas pela sua banda dos anos 60. Sweet Baby James desovou então um segundo single de sucesso, “Country Road”, que atingiu o seu auge no Top 40 em Março de 1971. No mesmo mês, Taylor apareceu na capa da revista Time, tocado como o fundador e principal proponente da tendência “cantor/compositor” na música popular.
Entretanto, Taylor actuou numa longa-metragem, Two-Lane Blacktop, em co-estreia com o Dennis Wilson dos Beach Boys. Não teve sucesso, e Taylor não seguiu uma carreira de actor, embora o filme tenha sido bem revisto desde então. Taylor também trabalhou num novo álbum, regressando às lojas discográficas em Abril de 1971 com Mud Slide Slim & the Blue Horizon. À medida que ele percorria os EUA, o LP passou o Verão no Top Ten, acabando por atingir o pico logo abaixo do topo das tabelas, ritmado pelo seu primeiro single, “You’ve Got a Friend”, escrito por Carole King, que atingiu o número um em Julho e ficou dourado. Um segundo single, “Long Ago and Far Away”, alcançou o Top 40, e o álbum acabou por vender mais de dois milhões de cópias. A 14 de Março de 1972, Taylor ganhou o Grammy de 1971 para Melhor Performance Vocal Pop, Male, por “You’ve Got a Friend”.
Taylor levou muito tempo – mais de um ano e meio – a apresentar o seu próximo álbum, One Man Dog, lançado em Novembro de 1972. A 3 de Novembro de 1972, durante uma aparição no Radio City Music Hall em Nova Iorque, anunciou à multidão que tinha casado com a cantora/compositora Carly Simon no início do dia. Simon já era conhecido pelos sucessos “That’s the Way I’ve Always Heard It Should Be” e “Anticipation”, e em breve encabeçaria as paradas com “You’re So Vain”. One Man Dog marcou uma queda no recorde de vendas de Taylor, embora fosse ouro, atingiu o Top 5, e gerou um single Top 20 em “Don’t Let Me Be Lonely Tonight”.
Taylor foi ouvido de seguida em Janeiro de 1974, quando cantou um dueto com a sua mulher, “Mockingbird”, uma capa do sucesso de 1963 de Inez & Charlie Foxx, no seu álbum Hotcakes. Lançada como single, a gravação chegou ao Top 5 e ficou dourada. Nessa Primavera, Taylor lançou uma grande digressão em antecipação do seu próximo álbum, Walking Man, lançado em Junho. Embora tenha chegado ao Top 20, o álbum foi uma desilusão comercial, falhando em ir ao ouro ou em produzir um single gráfico. Mas Taylor recuperou no ano seguinte com o lançamento do Gorilla em Maio. Mais uma vez, conseguiu reavivar um velho êxito, desta vez a canção de Marvin Gaye “How Sweet It Is (To Be Loved by You)”, de 1964, que chegou ao Top 5, ajudando o álbum a tornar-se um sucesso de bilheteira dos Top 10.
No Pocket, o sétimo álbum de Taylor, foi o seu terceiro lançamento anual em tempo quente, aparecendo em Junho de 1976. O seu single foi o “Shower the People” do próprio cantor, que chegou ao Top 40, enquanto o álbum fez o Top 20 e ficou dourado. Perto do fim do seu contrato com a Warner Bros., Taylor regravou algumas das suas canções Apple para o seu LP Greatest Hits, lançado em Novembro. Tornou-se um vendedor perene. Com isso, num grande golpe de estado, foi assinado pela Columbia. A sua estreia para a editora, JT, foi lançada em Junho de 1977. Mais uma vez, um renascimento impulsionou as suas vendas, uma vez que Taylor cobriu a canção “Handy Man” de Jimmy James de 1959 e levou-a para o Top 5, seguida de um Top 20 mostrando para o seu próprio “Your Smiling Face”. Com tal estímulo, JT alcançou o Top 5 e vendeu mais de dois milhões de cópias. A 23 de Fevereiro de 1978, Taylor pegou num segundo Grammy para a Melhor Performance Vocal Pop, Male, para “Handy Man”.
Juntamente com Paul Simon, Taylor foi um cantor em destaque na capa de Art Garfunkel de “(What A) Wonderful World”, anteriormente um sucesso para Sam Cooke e Herman’s Hermits, que atingiu o seu auge no Top 20 em Março de 1978. A seguir, Taylor envolveu-se com o musical da Broadway Working, baseado no best-seller do Studs Terkel, escrevendo três canções para ele. O espectáculo teve poucas 25 actuações após a sua abertura a 14 de Maio de 1978, mas Taylor recuperou “Millworker” e “Brother Trucker” para o seu próximo álbum. Entretanto, o seu dueto com Carly Simon sobre um renascimento de “Devoted to You” dos Everly Brothers atingiu o seu auge no Top 40 em Setembro.
Bandeira, marcando uma pausa de quase dois anos entre os álbuns, apareceu em Abril de 1979, sendo o seu single Top 40 um reavivamento do sucesso dos Drifters de 1963 “Up on the Roof”. Apesar da falta de um single de sucesso realmente grande, o LP alcançou o Top 10 e tornou-se platina. Em Setembro, Taylor actuou no Madison Square Garden nos concertos No Nukes, sendo mais tarde apresentado no triplo LP No Nukes e no filme do concerto No Nukes.
Taylor embarcou numa digressão nacional no Verão de 1980, apesar de não ter um álbum actual para promover. A partir daqui, a digressão recorrente tornou-se uma parte regular da sua carreira e contribuiu para a sua longevidade como artista. Nesse Outono, apareceu no álbum infantil In Harmony 2, cantando “Jelly Man Kelly”. O álbum ganhou o Grammy para Melhor Gravação Infantil de 1981. Fez uma extensa digressão durante 1981, lançando “Dad Loves His Work” em Fevereiro. O álbum chegou ao Top Ten e ficou dourado, impulsionado pelo sucesso dos Top Ten do single “Her Town Too”, escrito por Taylor, J.D. Souther, e Waddy Wachtel, a composição original de maior sucesso de Taylor desde “Fire and Rain”.
Taylor continuou a digressão frequente no início dos anos 80, período em que o seu casamento com Carly Simon chegou ao fim (estavam divorciados em 1983). Muitas vezes, as suas actuações realizavam-se no estrangeiro. Em Janeiro de 1985, actuou no concerto do Rock in Rio no Brasil, um espectáculo que resultou no lançamento ao vivo apenas no Brasil, ao vivo no Rio. O seu próximo álbum de estúdio, após um intervalo de mais de quatro anos, foi That’s Why I’m Here, lançado em Outubro de 1985. Como de costume, a sua editora discográfica lançou uma canção cover como single; neste caso, foi “Everyday” de Buddy Holly, que não subiu muito nas paradas. No entanto, a longa carreira de Taylor e a sua constante digressão trouxeram-lhe um público permanente pronto a comprar os seus discos, e o álbum acabou por se tornar platina. A 14 de Dezembro de 1985, casou pela segunda vez com Kathryn Walker; um mês mais tarde, estava em digressão na Austrália.
O trabalho rodoviário continuou a ser a principal ocupação de Taylor em meados dos anos 80, mas ele saiu da digressão o tempo suficiente para terminar outro álbum, Never Die Young, apenas pouco mais de dois anos após That’m Why I’m Here, lançado em Janeiro de 1988. A canção título, emitida como single, mal chegou às paradas, mas Never Die Young foi mais um milhão de vendas. No final dos anos 80 e início dos anos 90, houve uma digressão mundial mais extensa. New Moon Shine, o 13º lançamento regular do álbum de Taylor, chegou em Outubro de 1991, o mesmo mês em que esgotou seis espectáculos consecutivos no Teatro Paramount em Nova Iorque; o disco permaneceu nas paradas quase um ano e vendeu um milhão de cópias.
Apesar do seu desenho consistente como atracção de concerto, Taylor nunca tinha lançado um álbum ao vivo nos EUA até ao aparecimento, em Agosto de 1993, do Live, um conjunto de dois CDs que se tornou platina em meses. A Columbia, que nunca tinha tido uma compilação de Taylor para promover, aparou o álbum num único disco de êxitos para o lançamento de 1994 (Best Live). Taylor foi divorciado da sua segunda esposa em 1996. O seu próximo álbum, Hourglass, lançado em Maio de 1997, demonstrou o seu apelo contínuo ao entrar nas tabelas dos Dez Melhores. A 25 de Fevereiro de 1998, ganhou o Grammy de 1997 para Melhor Álbum Pop. Em Outubro do mesmo ano, a Columbia emitiu o DVD Live no Beacon Theatre enquanto a revista Billboard homenageou Taylor com o seu mais alto prémio, o Century Award.
Em 2000, a primeira colecção Greatest Hits de Taylor tinha vendido mais de dez milhões de exemplares, ganhando-lhe o Prémio Diamante da RIAA. Taylor foi também admitido no Rock & Roll Hall of Fame e o Songwriter’s Hall of Fame em 2000, e no final do ano, a Columbia emitiu Greatest Hits, Vol. 2, abrangendo os anos 1977-1997. Os fãs que tinham esperado cinco anos por material novo foram premiados com Outubro Road em 2002, um álbum que ganhou duas nomeações Grammy e acabou por se tornar platina. Um ano mais tarde, The Best of James Taylor tornou-se a primeira compilação a cobrir material dos seus anos com Apple, Warner Bros., e Columbia. Em 2004, apareceu no programa de televisão The West Wing, lançou o álbum de Natal, e cantou o hino nacional antes do jogo dois da World Series. Dois anos mais tarde, Taylor lançou James Taylor no Natal e fez uma aparição na banda sonora do filme Carros da Pixar. Em 2007, o CD/DVD One Man Band foi lançado na editora Hear Music. Um álbum com uma dúzia de versões capa de várias canções, simples e apropriadamente chamadas Covers, seguiu-se um ano mais tarde, em 2008, também da Hear Music. Uma sequela, Other Covers, apareceu em 2009.
Após uma digressão dupla de grande sucesso com Carole King, Taylor e King lançou um conjunto de CD/DVD ao vivo no Troubadour em 2010. Nunca se afastou das suas opiniões políticas, Taylor esteve activo durante a campanha de reeleição de Barack Obama de 2012, actuando tanto na Convenção Nacional Democrática como depois, em Janeiro de 2013, na segunda tomada de posse do presidente. Em Abril de 2015, Taylor estreou o single “Today, Today, Today”, antes de um novo álbum intitulado Before This World. Apresentando lugares convidados de Sting e Yo-Yo Ma, Before This World foi o primeiro álbum de Taylor com novo material desde a Road de Outubro de 2002 e houve uma procura reprimida pelo disco: no seu lançamento a 16 de Junho, entrou no Billboard 200 em número um, tornando-se o seu primeiro LP de sempre. Passaram-se mais cinco anos antes de Taylor retomar o seu trabalho, desta vez a fazer uma racha no Great American Songbook com o American Standard de 2020.