Jan Żabiński nasceu em Varsóvia, o filho de Józef Żabiński e a sua esposa Helena née Strzeszewska que lhe ensinou o amor pelos animais. Jan entrou para o nascente Exército Polaco em 1919 e participou na Guerra Polónia-soviética de 1920, pela qual lhe foi concedida a sua primeira Cruz de Valour.
Na Polónia soberana reconstituída do período entre guerras, Żabiński tornou-se engenheiro agrícola com o grau de Doutor em Zoologia. Foi empregado no Instituto de Zoologia e Fisiologia dos Animais da Universidade de Ciências da Vida de Varsóvia (SGGW), e conheceu Antonina Erdman, a sua futura esposa lá. Foi o co-fundador do Zoológico de Varsóvia, e serviu como seu director durante uma década, desde 1929 até à invasão alemã da Polónia em 1939. Também ensinou geografia no secundário privado de Kreczmar (pl). Em 1937 Żabiński supervisionou o nascimento de “Tuzinka”, o 12º elefante alguma vez nascido em cativeiro. Após a libertação da Polónia em 1945, rapidamente retomou o seu cargo de director do Jardim Zoológico de Varsóvia, e aí serviu até Março de 1951. Pelo seu salvamento do Holocausto, foi condecorado postumamente com a Cruz Comandante da Ordem da Restituição da Polônia com a Estrela, pelo Presidente Lech Kaczyński em 2008. A sua esposa Antonina também recebeu a Cruz do Comandante.
Polish underground activities
Na sequência da aquisição alemã de Varsóvia em Setembro de 1939, Żabiński, um director do Zoo, foi nomeado pela nova administração nazi como superintendente dos parques públicos também. Funcionário do município de Varsóvia, foi autorizado a entrar oficialmente no Gueto de Varsóvia, quando o gueto foi fundado em 1940. Jan e a sua esposa Antonina começaram logo a ajudar os seus muitos amigos judeus. Aproveitando a oportunidade de visitar ostensivamente o gueto de Varsóvia para inspeccionar o estado da flora dentro dos muros do gueto, Żabiński manteve contacto com os seus colegas e amigos judeus de antes da invasão, ajudou-os a fugir e a encontrar abrigo no lado “ariano” da cidade. Entre os muitos judeus que salvou estavam a escultora Magdalena Gross com o seu marido Maurycy Paweł Fraenkel, a escritora Rachela Auerbach, Regina e Samuel Kenigswein com filhos, Eugenia Sylkes, Marceli Lewi-Łebkowski com família, Marysia Aszerówna, a família Keller, o Professor Ludwik Hirszfeld assim como Leonia e Irena Tenenbaum, esposa e filha do entomologista Szymon Tenenbaum (morto no Ghetto), assim como numerosos outros; a maioria dos quais sobreviveu ao Holocausto e nomeou-o para o Prémio Justo anos mais tarde.
Durante o ataque aéreo alemão a Varsóvia em Setembro de 1939, muitos cercados de animais tinham sido esvaziados e os espécimes do jardim zoológico levados para outros locais. O Żabińskis decidiu utilizar os recintos limpos, gaiolas e barracas como esconderijos para os judeus em fuga. Ao longo de três anos, centenas de judeus encontraram abrigo temporário nestas jaulas abandonadas na margem oriental do rio Vístula, até encontrarem refúgio noutro local. Além disso, perto de uma dúzia de judeus foram abrigados na casa privada de dois andares de Żabiński, nos terrenos do jardim zoológico. Neste perigoso empreendimento foi ajudado pela sua esposa, Antonina, um autor reconhecido, e pelo seu jovem filho, Ryszard, que nutriu e cuidou das necessidades dos muitos judeus desorientados aos seus cuidados. No início, Żabiński pagou com os seus próprios fundos para subsidiar os custos de manutenção; depois, o dinheiro foi recebido através de Żegota: Conselho de Ajuda aos Judeus.
Um membro activo do movimento de resistência clandestina polaco Armia Krajowa (o Exército Doméstico) na patente de tenente, Żabiński participou na Revolta Polaca de Varsóvia em Agosto e Setembro de 1944. Após a sua supressão, foi levado como prisioneiro para campos de concentração na Alemanha. A sua esposa continuou o seu trabalho, cuidando das necessidades de alguns dos judeus deixados para trás nas ruínas da cidade.