Travelers to India comentam sobre castas há mais de dois mil anos. Na sociedade indiana o grupo vem em primeiro lugar, ao contrário da nossa própria sociedade que dá tanta importância à personalidade individual. Depois da família de uma pessoa, a casta comanda a maior lealdade de um indivíduo. Os índios ainda se identificam frequentemente pela comunidade a que pertencem e a casta continua a ser um factor de selecção do casamento. Além disso, a casta tem permitido que inúmeros grupos que migraram para a Índia encontrem um lugar e desempenhem um papel importante.
O sistema de castas, como realmente funciona na Índia é chamado de jati. O termo jati aparece em quase todas as línguas indianas e está relacionado com a ideia de linhagem ou grupo de parentesco. Existem talvez mais de 3000 jatis na Índia e não existe um sistema totalmente indiano de classificação por ordem de estatuto. No entanto, em cada área local a classificação jati existe e está muito relacionada com a pureza e a poluição. Cada jati tem um trabalho único, mas nem todos na jati o realizam. Assim, há barbeiros que não fazem a barba, carpinteiros que não constroem, e brâmanes que não actuam como padres. Uma jati é identificada num ambiente local por quem os seus membros aceitarão comida e água de e para quem os seus membros darão comida e água. As pessoas tentarão casar os seus filhos e filhas com membros da sua mesma jati e darão a sua maior lealdade à sua jati. Uma jati será normalmente organizada em biradari (uma irmandade), e esta organização realiza o negócio e supervisiona o trabalho da jati e tem o poder de excluir um infractor da jati.
O sistema jati não é estático, no qual todos os grupos se mantêm na mesma posição. Há mobilidade no sistema e a jatis mudou a sua posição ao longo dos séculos da história indiana. No entanto, a jati sobe a escala social como grupo e não como indivíduo. Uma jati pode melhorar a sua posição no sistema de classes, avançando economicamente e emulando grupos sociais com dinheiro e poder. Ao mesmo tempo, uma jati pode também subir na hierarquia de castas. A mobilidade no sistema de castas tem sido denominada “Sanskritization” pelo estudioso M.N. Srinivas. Para ganhar posição neste processo, uma jati inferior copia os hábitos e padrões de comportamento da jati dominante na área. Isto pode significar que uma jati inferior mudará o seu nome para uma jati superior, adoptará o vegetarianismo, observará práticas religiosas mais ortodoxas, construirá um templo, e tratará as suas mulheres de uma forma mais conservadora. O tipo de emulação dependerá de os hábitos da jati dominante serem copiados. Se a jati conseguir ganhar aceitação pelo seu novo nome, nova história, e novo estatuto, casará então as suas filhas com membros da jati na qual está a tentar ganhar a adesão. No devido tempo, a nova posição na escala social será solidificada e aceite por outros jatis. Esta prática não é totalmente diferente da dos grupos de imigrantes que vêm para a América e copiam os hábitos dos WASPs que estavam no controlo. Na sua própria comunidade poderá provavelmente identificar o grupo de pessoas de maior prestígio e observar outros membros da comunidade copiando o seu comportamento de formas como o envio dos seus filhos para aulas de dança e campos de férias, e colocando aparelho nos dentes.
A Constituição indiana proibiu a prática da Intocabilidade e o Governo indiano estabeleceu quotas especiais nas escolas e no Parlamento para ajudar os jatis mais baixos. A discriminação de castas não é permitida na obtenção de emprego e no acesso a oportunidades educacionais e outras. Mas isto não significa que a casta seja ilegal ou se tenha desvanecido. Os grupos de castas como grupos de pressão política trabalham muito bem num sistema democrático. As castas podem fornecer apoio psicológico que as pessoas parecem precisar. Economistas e cientistas políticos estão a descobrir que a casta não é um verdadeiro obstáculo ao desenvolvimento económico ou à democracia política.
Autores: Donald Johnson, Jean Johnson.