Uma hélice de parafuso convencional funciona dentro do corpo de água abaixo do casco de um barco, “aparafusando” efectivamente através da água para impulsionar uma embarcação para a frente, gerando uma diferença de pressão entre as superfícies dianteira e traseira das pás da hélice e acelerando uma massa de água para trás. Em contraste, uma unidade de jacto de água fornece um “empurrão” de alta pressão a partir da popa de uma embarcação, acelerando um volume de água ao passar por uma bomba especializada montada acima da linha de água no interior do casco da embarcação. Ambos os métodos produzem impulso devido à terceira lei de Newton – cada acção tem uma reacção igual e oposta.
Num barco a jacto de água, o jacto de água retira água por baixo do casco, onde passa através de uma série de impulsores e estatores – conhecidos como estágios – que aumentam a velocidade do fluxo de água. A maioria dos jactos modernos são de uma só fase, enquanto os jactos de água mais antigos podem ter até três fases. A secção da cauda da unidade de jacto de água estende-se através da travessa do casco, acima da linha de água. Este jacto sai da unidade através de um pequeno bocal a alta velocidade para empurrar o barco para a frente. A direcção é feita movendo este bocal para ambos os lados, ou menos comumente, por pequenas portas de ambos os lados que desviam o jacto de água. Como o jetboat depende do fluxo de água através do bico para controlo, não é possível conduzir um jetboat convencional sem o motor ligado.
Sistemas de hélices convencionais não semelhantes, em que a rotação da hélice é invertida para proporcionar movimento à ré, um jacto de água continuará a bombear normalmente enquanto um deflector é baixado para o jacto depois de deixar o bico de saída. Este deflector redirecciona as forças de impulso para a frente para fornecer o impulso inverso. A maioria dos deflectores inversos altamente desenvolvidos redireccionam o jacto para baixo e para cada lado para evitar a recirculação da água através do jacto novamente, o que pode causar problemas de aeração, ou aumentar o impulso inverso. A direcção ainda está disponível com o deflector invertido abaixado para que a embarcação tenha total manobrabilidade. Com o deflector baixado cerca de metade do jacto, o impulso para a frente e para trás são iguais para que a embarcação mantenha uma posição fixa, mas a direcção ainda está disponível para permitir que a embarcação gire no local – algo impossível com uma hélice única convencional.
P>Pneus hidrodinâmicos não semelhantes, que utilizam asas ou escoras subaquáticas para elevar a embarcação para fora de água, os jactos normais utilizam um casco de aplainamento convencional para percorrer a superfície da água, com apenas a parte traseira do casco a deslocar qualquer água. Com a maior parte do casco livre de água, há menor arrasto, aumentando consideravelmente a velocidade e manobrabilidade, pelo que os jetboats são normalmente operados à velocidade de aplainamento. A velocidades mais lentas com menos bombagem de água através da unidade a jacto, o jetboat perderá algum controlo de direcção e capacidade de manobra e abrandará rapidamente à medida que o casco sai do seu estado de aplainamento e a resistência do casco é aumentada. No entanto, a perda do controlo de direcção a baixas velocidades pode ser ultrapassada baixando ligeiramente o deflector de marcha-atrás e aumentando o acelerador – pelo que um operador pode aumentar a propulsão e assim o controlo sem aumentar a velocidade do próprio barco. Uma embarcação convencional a jacto de rio terá um casco com um ângulo pouco profundo (mas não de fundo plano) para melhorar o seu controlo e estabilidade em curva de alta velocidade, ao mesmo tempo que lhe permite atravessar águas muito pouco profundas. À velocidade, os jetboats podem ser operados em segurança em menos de 7,5 cm (3 polegadas) de água.
Um dos avanços mais significativos, no desenvolvimento do jacto de água, foi alterar o desenho de modo a expelir o jacto acima da linha de água, ao contrário da intuição de muitas pessoas. Hamilton descobriu cedo que este desempenho melhorou muito, em comparação com a expulsão abaixo da linha de água, ao mesmo tempo que proporcionava um fundo de casco “limpo” (ou seja, nada saliente abaixo da linha do casco) para permitir que o barco passasse por águas muito rasas. Não faz qualquer diferença para a quantidade de impulso gerado quer a saída esteja acima ou abaixo da linha de água, mas tê-la acima da linha de água reduz a resistência do casco e o calado. O primeiro desenho de jacto de água da Hamilton tinha a saída por baixo do casco e na realidade em frente da entrada. Isto significava provavelmente que a água perturbada estava a entrar na unidade de jacto e a reduzir o seu desempenho, e a principal razão pela qual a mudança para acima da linha de água fez tanta diferença.
Queenstown, Nova Zelândia, onde os jetboats são amplamente utilizados para o turismo de aventura, afirma ser a capital mundial dos jetboats, e os jetboats são muito comuns em muitas actividades de turismo costeiro e fluvial no país, tais como o Excitor na Baía das Ilhas.