Línguas Bantu, um grupo de cerca de 500 línguas pertencentes ao subgrupo Bantoid do ramo Benue-Congo da família linguística Niger-Congo. As línguas bantu são faladas numa área muito vasta, incluindo a maior parte da África desde o sul dos Camarões a leste até ao Quénia e a sul até à ponta mais a sul do continente. Doze línguas bantu são faladas por mais de cinco milhões de pessoas, incluindo o Rundi, Ruanda, Shona, Xhosa, e Zulu. O swahili, que é falado por cinco milhões de pessoas como língua materna e cerca de 30 milhões como segunda língua, é uma língua bantu franca importante tanto no comércio como na literatura.
Muito trabalho académico tem sido feito desde o final do século XIX para descrever e classificar as línguas Bantu. Uma menção especial pode ser feita ao trabalho de Carl Meinhof nos anos 1890, no qual ele procurou reconstruir aquilo a que chamou ur-Bantu (as palavras subjacentes às formas Bantu contemporâneas), e ao trabalho descritivo realizado por Clement Doke e pelo Departamento de Estudos Bantu da Universidade de Witwatersrand, África do Sul, no período 1923-53. Uma classificação monumental de quatro volumes de línguas Bantu, Comparative Bantu (1967-71), escrita por Malcolm Guthrie, tornou-se o livro de referência padrão utilizado pela maioria dos estudiosos – incluindo aqueles que discordam da classificação proposta por Guthrie, que estabelece uma divisão básica ocidental e oriental nas línguas Bantu com mais 13 subdivisões.
Uma variedade de sistemas tonais encontra-se nas línguas Bantu; o tom pode ter uma função léxica ou gramatical. Em zulu, por exemplo, a função léxica é mostrada no contraste entre íyàngà ‘doctor’ e íyāngá ‘moon’ ou yālá ‘refuse’ e yālà ‘begin’. A função gramatical é ilustrada em ūmúntù ‘person’ e ùmúntù ‘it is a person’ ou ngīhlānzā ‘I wash’ e ngīhlánzà ‘I washing’ (a forma participial).
O verbo Bantu consiste numa raiz que pode ser acompanhada por afixações com várias funções lexicais e gramaticais. Em zulu, a forma passiva é marcada pelo sufixo -wa, como em thanda ‘love’ e thandwa ‘be loved’; o recíproco por -an, e.g., thand-an-a ‘love one another’; o causador por -is, e.g, o thand-is-a; a forma aplicada (‘for’, ‘on behalf of’) por -el, e.g., thand-el-a; o intensivo por -is, e.g., thand-is-a ‘amor excessivamente’; e o diminutivo por reduplicação. O verbo também traz o sujeito e os prefixos dos objectos.
Sistemas de classes de substantivos são universais e quase sempre marcados por prefixos, ocasionalmente por sufixos. Todos os substantivos compreendem um caule e um de um conjunto de prefixos singulares e plurais e são agrupados em classes (géneros) com base nestes marcadores. O zulu, por exemplo, tem nove pares de prefixos do singular e do plural. A maioria das palavras de uma frase Bantu são marcadas por um prefixo indicando a categoria a que pertence o substantivo utilizado como sujeito da frase, e, se houver um objecto, as palavras dessa frase do substantivo e o verbo são também marcadas por um prefixo determinado pela classe do substantivo do objecto.