A lanternas anã parece atingir um comprimento máximo de cerca de 20 cm (7,9 in) (fêmea). Tem uma cabeça longa, larga e achatada, compreendendo um quarto a um quinto do seu comprimento total. Os olhos são grandes, com o dobro do comprimento, com os cantos anterior e posterior agudos. Os nares são grandes e precedidos por abas de pele pouco desenvolvidas. Há 25-32 filas de dentes no maxilar superior e 30-34 filas de dentes no maxilar inferior. Os dentes superiores dos machos adultos têm uma única cúspide ladeada por dois pares de cúspides menores, enquanto que os dentes superiores das fêmeas são mais robustos e têm apenas um par de cúspides laterais ladeando a cúspide central. Os dentes inferiores têm cada um deles uma única cúspide, fortemente oblíqua, e as suas bases estão entrelaçadas para formar uma superfície de corte contínuo. Papilas esparsas e dispersas estão dentro da boca e nas bordas dos arcos branquiais. Os cinco pares de fendas branquiais são pequenos.
O tronco é curto, com duas barbatanas dorsais relativamente espaçadas e grandes com espinhos estriados à frente. A primeira barbatana dorsal tem origem sobre as margens de fuga das barbatanas peitorais. A segunda barbatana dorsal tem o dobro da área da primeira e é maior do que as barbatanas peitorais ou pélvicas, e tem origem na extremidade das bases das barbatanas pélvicas. Não há barbatana anal. A barbatana caudal é baixa, com um lóbulo inferior moderado e um entalhe ventral perto da ponta do lóbulo superior. A pele é densamente coberta por dentículos dérmicos finos, semelhantes a agulhas, num padrão aleatório, excepto os lábios e as pontas das barbatanas. Este tubarão é castanho escuro com um padrão marcante e distintivo de marcas pretas na sua superfície ventral, uma linha preta fina contínua ou quebrada ao longo do meio do seu dorso (mas sem uma faixa branca como na semelhante farpa das Caraíbas), uma faixa preta na extremidade da sua barbatana caudal, e uma mancha escura no seu lóbulo caudal inferior da barbatana. Curiosamente, algumas das marcas negras ventrais são compostas por fotoforos de produção de luz, enquanto outras (incluindo a mancha atrás das barbatanas pélvicas) são compostas por cromatóforos contendo pigmento. O maior indivíduo conhecido tem 21,2 cm (8,3 in) de comprimento.