Pode ou não ser verdade que Lawrence Welk é o artista mais popular e fácil de ouvir de todos os tempos, mas é difícil pensar em alguém que esteja mais proeminentemente associado ao género. O programa de variedades de televisão de Welk foi um enorme sucesso no seu tempo, e continua a ser um favorito duradouro nas repetições. E enquanto Welk gravou proliferadamente, o seu verdadeiro legado musical foi construído através da estética inofensiva e saudável do seu espectáculo. Ele era uma improvável estrela de televisão – o seu sotaque alemão espesso e a rigidez da sua câmara teriam sido um fardo terrível para muitos outros apresentadores. No entanto Welk era amado apesar — ou, talvez, por causa — dessas limitações, principalmente porque conhecia o seu público e prestava muita atenção ao que ele queria. No processo, ele criou um estábulo de artistas familiares cujas aparições regulares eram ansiosamente antecipadas pelos seus espectadores. Exigente e particular, Welk submeteu-os a ensaios rigorosos, e reforçou agressivamente o tom inofensivo e não ameaçador que tornou o espectáculo tão palatável para os espectadores de todas as idades. Para as pessoas que se consideravam remotamente na moda, esse tom tornou o nome Welk sinónimo de entretenimento higienizado, e um alvo fácil para o escárnio. Ele e os seus actos eram muitas vezes descartados como desesperadamente quadradinhos, por vezes fofos ou sentimentais, e reflectindo uma pureza idealizada que realmente não existia em lado nenhum. Ele também foi criticado pela extrema escassez de artistas minoritários no espectáculo, aparentemente outro sintoma da sua submissão à América Central de raça branca. No entanto, esse conservadorismo essencial ajudou a dar ao The Lawrence Welk Show um apelo surpreendentemente duradouro; depois de ter perdido o seu espaço na rede, passou mais de uma década em sindicação com maior sucesso do que nunca, e encontrou uma nova vida quando as suas repetições se tornaram a principal fonte de receitas para muitas estações de televisão pública em todo o país.
Welk nasceu a 11 de Março de 1903, na pequena e pesada cidade alemã de Estrasburgo, ND. Os seus pais tinham fugido da agitação na Alsácia-Lorena, a disputada região fronteiriça entre a Alemanha e a França, e instalaram-se numa pequena quinta na periferia da cidade. Uma das oito crianças, Welk abandonou a escola na quarta classe para trabalhar na quinta, e só falava alemão até aos seus anos de adolescência. Aprendeu a tocar música polca no acordeão do seu pai, e aos 13 anos de idade começou a actuar profissionalmente em danças e eventos sociais locais. Quatro anos mais tarde, convenceu o seu pai a comprar-lhe o seu próprio acordeão; em troca, prometeu trabalhar na quinta até aos 21 anos, e dar todos os seus ganhos musicais à família até esse momento.
Ao completar 21 anos de idade, Welk começou a tocar música a tempo inteiro, tocando em várias bandas ao estilo polca e vaudeville em toda a área. Acabou por formar o seu próprio quarteto, a Lawrence Welk Novelty Orchestra, e em 1927 decidiu ir para sul, para Nova Orleães, em busca de trabalho. No caminho, o grupo parou em Yankton, SD, e foi-lhe oferecido um contrato de uma semana para actuar na rádio local; o sucesso foi tal que foi assinado um contrato permanente. A banda de Welk ficou sedeada em Yankton durante os dez anos seguintes, tocando tanto localmente como em todo o Midwest; passaram por várias mudanças de nome, incluindo os Hotsy Totsy Boys, a Honolulu Fruit Gum Orchestra, e a Biggestgest Little Band na América.
Em 1937, Welk mudou o grupo para Omaha, e rapidamente se transformou num grupo de dez elementos, tocando música de dança ao estilo da chamada “doce banda”. Um concerto de 1938 no Hotel William Penn em Pittsburgh levou um fã a comparar a música leve e borbulhante de Welk ao champanhe, e Welk adoptou a etiqueta a partir daí, descrevendo o seu som como “música de champanhe”. Em 1940, no auge da era da banda grande, Welk assegurou uma reserva para o seu grupo no Trianon Ballroom em Chicago; provou um tal sucesso que Welk mudou a sua família para Chicago e acabou por lá com uma residência de dez anos. A popularidade decrescente das grandes bandas forçou posteriormente Welk a voltar em digressão para conseguir pagar as contas. Em 1951, fez uma aparição bem sucedida num programa de televisão nocturno em Los Angeles. A ideia de trabalhar na televisão capturou a sua imaginação, e levou-o a mudar-se para L.A. no ano seguinte.
O Lawrence Welk Show fez a sua estreia nacional em 1955 como substituto a meio da época no ABC. Nos anos seguintes, acumulou seguidores suficientes para se tornar um dos programas mais populares da rede, fazendo frases de captura dos frequentemente repetidos “wunnerful, wunnerful” e “ah-um e a two” de Welk. O seu estilo visual de marca registada foi construído em torno de adereços de cartão de baixo orçamento, cores pastel brilhantes, e máquinas de fazer bolhas de ar. Welk desempenhou os papéis de anfitrião e líder de banda, preenchendo a sua lista de peças com arranjos agradáveis de padrões bem estabelecidos e êxitos pop. A ênfase foi sempre colocada nas canções que o seu público já reconheceria, embora ele e o director musical George Cates tenham apresentado canções cómicas de novidade e a música polca com que Welk também tinha crescido. Welk construiu uma base sólida de artistas de renome recorrente, entre os quais o mais conhecido acordeonista/condutor assistente Myron Floren, pianista de ragtime Jo Ann Castle, grupo de cantores as Lennon Sisters, o clarinetista Dixieland Pete Fountain, O cantor de estilo irlandês Joe Feeney, o sapateado Arthur Duncan (o solitário afro-americano regular do espectáculo), o bailarino e ex-mouseketeer Bobby Burgess (que passou por uma sucessão de parceiras de dança femininas), e uma cantora de destaque apelidou a Dama do Champanhe.
Welk estabeleceu a sua reputação como disciplinadora de nariz duro desde cedo. Ele nunca permitiu que comediantes aparecessem no espectáculo, por medo de uma piada sem cor que escapasse, e recusou o álcool e os produtos de tabaco como patrocinadores. Em 1959, despediu a primeira Champanhe Lady, Alice Lon, por exibir demasiada perna durante uma transmissão televisiva. Os espectadores agradecidos escreveram para protestar contra o despedimento, e Welk tentou contratá-la de volta, mas ela não quis nada disso; a sua substituta foi Norma Zimmer, que permaneceu no espectáculo durante bastante tempo. As parceiras de dança femininas de Burgess estavam sujeitas ao mesmo tipo de caprichos, e Fountain – indiscutivelmente a mais talentosa das regulares – alegadamente sobrou o que Welk sentiu ser uma canção de Natal inapropriadamente animada. Mais problemático para alguns espectadores dos tempos modernos poderia ser o tratamento enfraquecido da etnicidade do espectáculo; embora não seja realmente ofensivo para o seu tempo, alguns dos espectáculos temáticos étnicos seriam considerados embaraçosos pelos padrões actuais, e os maneirismos do bailarino Duncan foram alvo de críticas à medida que a era dos direitos civis amanhecia.
Entretanto, Welk tinha estado a gerir uma carreira produtiva como artista de gravação. Tinha lançado discos nos seus primórdios, mas naturalmente atingiu um novo patamar uma vez que tinha o poder da televisão atrás de si. Entre 1956 e 1963, 19 dos LPs de Welk atingiram o Top 20, e dez deles fizeram o Top 10. Welk alcançou a sua maior popularidade em disco com a editora Dot durante o início dos anos 60, liderada pelo sucesso instrumental “Calcutta”, que se tornou o seu único número um – e, já agora, Top Ten – single em 1961. O LP com o mesmo nome também atingiu o número um, e mais cinco álbuns — Last Date, Yellow Bird, Moon River, Young World, e Baby Elephant Walk e Theme From the Brothers Grimm — subiram ao Top Ten durante os dois anos seguintes. Embora Welk nunca tenha igualado essa série de sucesso, continuou a desenhar álbuns numa base regular até 1973.
Em 1971, a ABC cancelou The Lawrence Welk Show, sentindo que o seu público alvo estava a ficar demasiado velho para apelar aos anunciantes. Welk conseguiu rapidamente um acordo de sindicação que colocou o seu espectáculo em mais de 200 estações por todo o país, e continuou a produzi-lo até 1982. Com o passar dos anos 70, muitos dos antigos artistas reformaram-se ou seguiram em frente, para serem substituídos por actos semelhantes que se seguiram essencialmente ao projecto há muito estabelecido do espectáculo. Mas mesmo que houvesse menos destaques individuais, o espectáculo continuava a preencher um nicho de audiência que, de outra forma, era largamente ignorado. Após a sua reforma em 1982, Welk instalou-se em Santa Monica, CA, e logo estabeleceu uma comunidade combinada de resort/reforma, o Lawrence Welk Country Club Village, em Escondido. Adquiriu também um vasto catálogo de publicações musicais, bem como outras propriedades imobiliárias.
A partir de 1987, algumas estações de televisão pública começaram a transmitir novamente o The Lawrence Welk Show, para o deleite de uma base de espectadores idosos. Com o passar dos anos 90, a televisão pública passou a confiar cada vez mais no The Lawrence Welk Show como um importante gerador de dinheiro durante as viagens de penhora, assegurando assim a sua contínua disponibilidade e popularidade muito depois da morte de Welk: morreu de pneumonia a 17 de Maio de 1992. A banda que em tempos liderou continuou a actuar no Champagne Music Theater em Branson, MO.