No início, havia heróis. John Glenn, Alan Shepard, Gus Grissom e outros abraçaram uma missão clara e perigosa: aterrar um homem na lua dentro de uma década. O presidente desafiou-os. O país aplaudiu-os. E o mundo regozijou-se com aquele dia emocionante em 1969, quando a Águia aterrou. Agora, no 50º aniversário da NASA, o interesse pelo programa espacial americano é eclipsado pela guerra, terrorismo e receios de colapso económico.
Pode a emoção reacender-se?
Mercúrio – 1959-63
Em 4 de Outubro de 1957: a União Soviética surpreendeu o mundo com o seu lançamento do Sputnik 1, o primeiro satélite. A corrida espacial estava a decorrer. A NASA foi fundada no ano seguinte com a intenção de ganhar a vantagem global no espaço, e o Projecto Mercúrio foi o primeiro programa de voos espaciais humanos dos Estados Unidos. O seu objectivo: colocar um homem em órbita à volta da Terra.
1. 1 de Outubro de 1958: A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço começa a funcionar.
2. 11 de Outubro de 1958: Pioneer 1 é o primeiro lançamento da NASA a partir do Cabo Canaveral. A nave destina-se a chegar à Lua, mas não chega.
3. 18 de Dezembro de 1958: Um impulsionador do Atlas da Força Aérea coloca em órbita um satélite de retransmissão de comunicações, Projecto SCORE. Em 19 de dezembro, a mensagem de Natal do Presidente Eisenhower é transmitida deste satélite, a primeira vez que uma voz é transmitida do espaço.
4. 3 de março de 1959: O Pioneer 4 é enviado para a Lua, fazendo com sucesso o primeiro voo lunar dos Estados Unidos.
5. 9 de Abril de 1959: A NASA apresenta os astronautas de Mercúrio: Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Walter Schirra, Alan Shepard e Donald Slayton. Hoje, Glenn e Carpenter são os últimos membros sobreviventes do Mercúrio 7.
6. 28 de Maio de 1959: Os Estados Unidos lançam dois macacos, Able e Baker, a bordo de um míssil Júpiter e recuperam-nos após um voo suborbital.
7. 1 de Abril de 1960: Os Estados Unidos lançam o TIROS 1, o primeiro satélite meteorológico de sucesso, para monitorizar o tempo da Terra.
8. 12 de Abril de 1961: O cosmonauta russo Yuri Gagarin torna-se o primeiro homem no espaço e o primeiro a orbitar a Terra. Ele diz ao controlo terrestre: “A Terra é azul. Que maravilha. É espantoso”. Este desenvolvimento leva a NASA a acelerar o seu programa.
9. 5 de Maio de 1961: Alan Shepard torna-se o primeiro americano a voar no espaço, no suborbital Freedom 7 do Cabo Canaveral.
10. 25 de Maio de 1961: O Presidente Kennedy compromete os Estados Unidos e a NASA a aterrar na lua até ao final da década.
11. 20 de Fevereiro de 1962: John Glenn torna-se o primeiro americano a orbitar a Terra, fazendo 3 órbitas na sua nave espacial Friendship 7 Mercury.
Gemini – 1961-66
Com o sucesso de Mercúrio, os Estados Unidos voltam a sua atenção para a preparação para uma missão à Lua. O objectivo de Gemini era desenvolver as técnicas necessárias para a exploração do espaço profundo.
12. Fev. 1, 1964: A NASA completa a sua aquisição de terras na Ilha Merritt, totalizando cerca de 88.000 acres.
13. 23 de Março de 1965: Os astronautas Gus Grissom e John Young de Orlando fazem o primeiro voo Gemini com astronautas a bordo.
14. 14 de Abril de 1965: Realiza-se uma cerimónia de inauguração no telhado do Edifício de Montagem de Veículos com 36 andares.
15. 26 de Maio de 1965: Abertura da sede do Centro Espacial Kennedy.
16. 3-7 de Junho, 1965: A 2ª missão piloto Gemini, Gemini 4, permanece no alto por 4 dias. O astronauta Ed White realiza o primeiro passeio espacial americano.
17. 14-15 de Julho, 1965: O Mariner 4 chega a Marte e passa num raio de 6.118 milhas da superfície do planeta, após uma viagem de 8 meses. Esta missão fornece as primeiras imagens de grande plano do planeta vermelho.
18. 15 de Dezembro de 1965: Gemini 6A e Gemini 7 alcançam o primeiro encontro espacial, chegando a 0,3 metros um do outro, mas nunca tocando. A nave espacial permanece na proximidade durante 5 horas.
19. Junho de 1966: A nave espacial Surveyor aterra na lua.
20. 11-15 de Novembro, 1966: O 12º e último voo do programa Gemini. É introduzido o treino subaquático para a preparação do passeio espacial. Os astronautas marcam o final do Gemini usando sinais nas suas costas: Alan Lovell’s lê ‘THE,’ Buzz Aldrin’s lê ‘END.’
Apollo – 1961-75
As realizações de Apollo estão entre as maiores da humanidade. Seis missões aterraram homens na lua entre 1969 e 1972, a única vez que os seres humanos se aventuraram noutro corpo celestial. O programa também é marcado pela primeira tragédia no solo da NASA (Apollo 1) e por uma quase tragédia no espaço (Apollo 13).
21. 27 de Janeiro de 1967: Três astronautas — Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee — morrem durante uma simulação a bordo da Apollo 1. Um flash de incêndio deflagrou na cápsula e as chamas engoliram-na na plataforma de lançamento no Kennedy Space Center.
22. 9 de Novembro de 1967: O Saturn V — um foguete de 363 pés capaz de 6 milhões de libras de impulso — faz o seu voo inaugural.
23. 21-27 de Dezembro, 1968: Apollo 8, transportando uma tripulação de 3 homens, circum-navega a lua. É a primeira nave tripulada a deixar a influência gravitacional da Terra.
24. 16-24 de Julho, 1969: Lançamento da Apollo 11. A 20 de Julho, aterra na superfície lunar. Os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin caminham sobre a lua.
25. 11-17 de Abril, 1970: Cerca de 56 horas após o voo da Apollo 13, o tanque de oxigénio no módulo de serviço rompe e danifica vários dos sistemas de energia, eléctrico e de suporte de vida. A tripulação regressa em segurança à Terra.
26. 1971 A NASA e a Força Aérea Americana iniciam a colaboração no projecto do vaivém espacial.
27. 5 de Fevereiro de 1971: Apollo 14 aterra na Lua, comandada por Alan Shepard. Ele é o único astronauta do Projecto Mercúrio a chegar à lua.
28. 30 de Julho de 1971: A Apollo 15 aterra na lua. Os astronautas permanecem durante 3 dias, explorando a superfície com o primeiro rover lunar.
29. 23 de Julho de 1972: Landsat 1 é lançado do Centro Espacial Kennedy para realizar uma missão de mapeamento de recursos terrestres.
30. 7-19 de Dezembro, 1972: Apollo 17 é a última das 6 missões Apollo à lua.
31. 14 de Maio de 1973: Skylab, uma pequena plataforma espacial orbital, é lançada. O Skylab tornou-se o lar de 3 tripulações durante 1973-74 por períodos de 28, 59 e 84 dias, respectivamente.
32. 15-24 de Julho de 1975: O Projecto Apollo-Soyuz Test, a decorrer no auge da Guerra Fria, é o primeiro esforço conjunto internacional de voos espaciais humanos.
33. Agosto e Novembro de 1975: Viking 1 e Viking 2 são lançados do Centro Espacial Kennedy, numa viagem a Marte. Ambos aterram lá no ano seguinte.
34. 20 de Agosto, 1977: O Voyager 2 é lançado do Cabo Canaveral. A Voyager 1 é lançada a partir de 5 de Setembro. Eventualmente os dois Voyagers exploram todos os planetas exteriores gigantes e 48 das suas luas.
Vaivém Espacial – 1973-PRESENTE
NASA entra numa nova era quando lança a primeira nave espacial reutilizável com asas. Chamada de vaivém espacial, pode fazer vários voos em órbita e ser pilotada por astronautas. Desempenha um papel crucial na construção da estação espacial internacional. A era do vaivém também vê numerosas missões científicas espectaculares não tripuladas a outros planetas e avanços na tecnologia, tais como o Telescópio Espacial Hubble.
35. Agosto-Outubro de 1977: Empresa de Vaivéns em órbita submete-se a testes de voo sem energia.
36. 12 de Abril de 1981: Os astronautas John Young e Robert Crippen pilotam o vaivém espacial Columbia na sua missão inaugural. A Columbia orbita a Terra 36 vezes.
37. 18-24 de Junho, 1983: Na 7ª missão do vaivém, Sally Ride torna-se a primeira mulher americana no espaço.
38. 30 de Agosto, 1983: Aboard Challenger, Guion S. Bluford torna-se o primeiro astronauta negro.
39. 28 de Janeiro, 1986: Challenger é destruído e os seus 7 tripulantes são perdidos. Uma explosão de 73 segundos no voo é causada por uma fuga num dos 2 propulsores de foguetes sólidos que incendiaram o tanque principal de combustível.
40. 29 de Setembro de 1988: Discovery marca o regresso bem sucedido ao voo para o programa de vaivém.
41. 18 de Outubro de 1989: A nave espacial Galileo é lançada para Júpiter. Em 1996, dados de Galileu revelam que a lua de Júpiter Europa pode abrigar ‘gelo quente’ ou mesmo água líquida.
42. 24 de Abril de 1990: É lançado o Telescópio Espacial Hubble.
43. 27 de Junho-Julho 7, 1995: O vaivém Atlantis atraca na estação espacial de Mir, o primeiro de 9 ligações de vaivéns-Mir entre 1995 e 1998.
44. 1998: Início dos trabalhos na estação espacial internacional, um projecto conjunto entre os Estados Unidos, Rússia, Japão, Canadá e 11 países europeus.
45. 29 de Outubro de 1998: Aos 77 anos, John Glenn, a bordo do vaivém Discovery, torna-se a pessoa mais velha a ir para o espaço.
46. 22-27 de Julho, 1999: Eileen Collins torna-se a primeira mulher a comandar uma missão de vaivém.
47. Fev. 1 de Fevereiro de 2003: Columbia desintegra-se 15 minutos antes da sua aterragem programada, matando os 7 membros da tripulação.
48. 14 de Janeiro de 2004: O Presidente Bush anuncia um objectivo de regresso dos humanos à Lua até 2020, em preparação para a exploração humana de Marte.
49. 26 de Julho de 2005: A descoberta marca o regresso da NASA aos voos espaciais humanos após a tragédia da Colômbia.
50. 25 de Maio de 2008: A sonda Mars Phoenix junta-se a 2 rovers que têm vindo a explorar o planeta desde Janeiro de 2004. Em Julho de 2008, a Phoenix confirma a presença de gelo de água em Marte.
Jornadas que nos esperam
Planeadores acreditam que a primeira pessoa a caminhar em Marte e liderar uma nova geração de heróis é neste momento uma 3ª classe algures no país. Levando a cabo essa missão, o plano é voltar à Lua para construir estufas e estações solares para uma colónia de exploradores aprendendo o que é preciso para viver desta nave espacial a que chamamos Terra. Munida desse conhecimento, a humanidade começará a próxima viagem mais longe para os céus, primeiro para o planeta vermelho, e depois, quem sabe? Asteróides? Outros sistemas solares? O espaço ainda é um sonho, mas enquanto os humanos puderem olhar para as estrelas, estará sempre a acenar.