Literatura pastoral, classe de literatura que apresenta a sociedade dos pastores como livre da complexidade e da corrupção da vida da cidade. Muitos dos idílios escritos no seu nome estão muito longe das realidades de qualquer vida, rústica ou urbana. Entre os escritores que utilizaram a convenção pastoral com impressionante sucesso e vitalidade estão os poetas clássicos Theocritus e Virgil e os poetas ingleses Edmund Spenser, Robert Herrick, John Milton, Percy Bysshe Shelley, e Matthew Arnold.
A convenção pastoral usa por vezes o dispositivo de “fósforos de canto” entre dois ou mais pastores, e apresenta frequentemente o poeta e os seus amigos nos (geralmente finos) disfarces de pastoras e pastoras. Os temas incluem, nomeadamente, o amor e a morte. Tanto a tradição como os temas foram largamente estabelecidos por Theocritus, cujos Bucólicos são os primeiros exemplos de poesia pastoral. A tradição foi transmitida, através de Bion, Moschus e Longus, da Grécia para Roma, onde Virgílio (que transferiu o cenário da Sicília para Arcádia, no Peloponeso grego, hoje símbolo de um paraíso pastoral) usou o dispositivo de alusão aos problemas contemporâneos – agrícolas, políticos e pessoais – na sociedade rústica que retratou. Os seus Eclogues exerceram um poderoso efeito nos poetas da Renascença, incluindo Dante, Petrarca, e Giovanni Boccaccio em Itália; Pierre de Ronsard em França; e Garcilaso de la Vega em Espanha. Estes foram ainda influenciados por comentadores cristãos medievais sobre Virgílio e pelas cenas pastorais do Antigo e do Novo Testamento (Caim e Abel, David, os pastores de Belém, e a figura de Cristo, o bom pastor). Também durante os séculos XVI e XVII, surgiram romances pastorais (de Jacopo Sannazzaro, Jorge de Montemayor, Miguel de Cervantes e Honoré d’Urfé), assim como nos séculos XV e XVI o drama pastoral (de Torquato Tasso e Battista Guarini).
Na poesia inglesa houve alguns exemplos de literatura pastoral no início do século XVI, mas o aparecimento em 1579 do Calendário Shepheardes de Edmund Spenser, que imitava não só modelos clássicos mas também os poetas renascentistas de França e Itália, trouxe uma voga para a pastoral. Sir Philip Sidney, Robert Greene, Thomas Nash, Christopher Marlowe, Michael Drayton, Thomas Dekker, John Donne, Sir Walter Raleigh, Thomas Heywood, Thomas Campion, William Browne, William Drummond, e Phineas Fletcher escreveram todos poesia pastoral. (Esta voga foi sujeita a algum comentário satírico no livro de William Shakespeare As You Like It-itself, uma peça pastoral). Os primeiros romances ingleses, de Robert Greene e Thomas Lodge, foram escritos na modalidade pastoral. Além de Shakespeare, os dramaturgos que tentaram drama pastoral incluíram John Lyly, George Peele, John Fletcher, Ben Jonson, John Day, e James Shirley.
O clímax desta fase da tradição pastoral foi alcançado na mistura única de frescura e imitação aprendida alcançada pela poesia de Herrick e de Andrew Marvell. Mais tarde, o trabalho do século XVII, para além do de Milton, foi mais pedante. O renascimento do modo pastoral do século XVIII é sobretudo notável pelo seu lugar numa disputa maior entre os críticos neoclássicos que preferiam a poesia “antiga” e os outros que apoiavam a “moderna”. Esta disputa grassava em França, onde a simpatia “antiga” era representada na convenção pastoral por René Rapin, cujos pastores eram figuras de virtude descomplicada numa cena simples. A pastorícia “moderna”, derivada de Bernard de Fontenelle, insistia na inocência do rústico contemporâneo (embora não nas suas misérias). Em Inglaterra, a controvérsia reflectiu-se numa disputa entre Alexander Pope e Ambrose Philips, embora os pastorais mais vivos da época fossem de John Gay, cujo modo era burlesco (e cuja Ópera de Mendigo é ironicamente legendada “A Newgate Pastoral”-Newgate sendo uma das prisões de Londres).
Uma reacção crescente contra as artificialidades do género, combinada com novas atitudes em relação ao homem natural e à cena natural, resultou numa injecção por vezes amarga de realidade nas cenas rústicas de poetas e romancistas como Robert Burns, George Crabbe, William Wordsworth, John Clare, George Eliot, Thomas Hardy, George Sand, Émile Zola, B.M. Bjørnson, e Knut Hamsun. Apenas a elegia pastoral sobreviveu, através de Shelley e Matthew Arnold.
No tempo desde Wordsworth, os poetas têm por vezes reavivado o modo pastoral, embora geralmente para algum propósito especial – muitas vezes irónico, como nos eclogues de Louis MacNeice, ou obscuro, como quando W.H. Auden chamou ao seu longo poema A Idade da Ansiedade “um eclogue barroco”. Ver também elegy.