Several centenas de milhões de anos atrás os musgos e os seus parentes foram para um lado, evolutivamente falando, e a linhagem de árvores e plantas floridas para o outro. De alguma forma, na vasta extensão do tempo geológico que se seguiu, alguns membros destes grupos distantemente relacionados no reino vegetal copiaram-se uns aos outros para fazer algo de grande interesse para os humanos: o químico psicoactivo, ou canabinóide, que dá uma grande alergia às pessoas.
A recente descoberta de outra fonte de canabinóide provém de uma planta que é um parente dos musgos chamada artemísia. Um género da planta, Radula, ostenta um punhado de espécies que produzem um químico muito semelhante ao tetrahidrocanabinol (THC) da Cannabis sativa, ou marijuana.
Por que razão uma artemísia, que vive e se reproduz de forma bastante diferente de uma planta como a Cannabis, faria desta molécula um mistério. O que sabemos agora, no entanto, é que o canabinóide da erva de fígado e o da Cannabis são quase exactamente o mesmo e têm efeitos bastante semelhantes no cérebro dos mamíferos.
O composto de Radula foi apelidado de perrottetineno, ou PET, depois da Radula perrottetii, uma das poucas espécies de erva de fígado que o produz. Embora os investigadores tenham descrito pela primeira vez o perrottetineno em 1994, a forma como se comparava com o THC na estrutura e actividade do cérebro dos mamíferos não se tornou clara até agora.
No que pode ser o único artigo de síntese química a agradecer aos vendedores de incenso nos seus reconhecimentos, Jürg Gertsch da Universidade de Berna e colegas confirmaram as propriedades do PET que o tornam semelhante ao THC. Publicando 24 de Outubro em Science Advances, os investigadores mostram através de uma variedade de testes que o PET destas espécies de Rádula se parece e age muito como o THC da Cannabis. “A investigação orientada pela curiosidade pode levar a resultados interessantes”, diz Daniele Piomelli, professor de anatomia e neurobiologia na Universidade da Califórnia, Irvine, que não esteve envolvido no estudo. “Este é um trabalho sólido, muito credível, que mostra que este tipo de hepática contém compostos que se assemelham tanto na estrutura como na actividade farmacêutica aos canabinóides psicoactivos da planta da cannabis”
Para estabelecer esta forte semelhança, os investigadores sintetizaram formas de PET baseadas no composto natural. Utilizando preparações celulares, a equipa de investigação verificou se as moléculas PET ligadas aos mesmos receptores cerebrais na membrana celular que o THC – e eles o fazem. Também verificaram se as proteínas cerebrais ligadas ao PET que o THC não – eles não o fazem.
A equipa examinou então como o PET e o THC se comparam em potência, e descobriu que o PET é menos potente. Também descobriram efeitos semelhantes aos do THC quando o PET foi administrado ao microfone – os animais responderam de forma semelhante a ambos os tratamentos, inclusive movendo-se mais lentamente e tendo temperaturas corporais mais baixas.
Quando os investigadores avaliaram os efeitos do PET em comparação com o THC nas vias inflamatórias do cérebro do rato, encontraram finalmente uma diferença. Embora os efeitos psicoactivos do PET fossem menos potentes, este reduziu certas moléculas associadas à inflamação, diz o autor do estudo Michael Schafroth, actualmente investigador pós-doutorando no The Scripps Research Institute.
Em contraste, o THC não reduziu os níveis destas moléculas relacionadas com a inflamação, chamadas prostaglandinas. “Estas prostaglandinas estão envolvidas em muitos processos (tais como) perda de memória, neuroinflamação, queda de cabelo e vasoconstrição”, diz ele. Isto significa que a PET é “altamente interessante para aplicações medicinais, uma vez que podemos esperar menos efeitos adversos enquanto ainda temos efeitos farmacologicamente importantes”. A reduzida potência do PET também pode colocar um amortecedor em qualquer interesse na urticária para uso recreativo, especialmente numa era de regulação de canábis cada vez mais solta.
Amostras de Radula estavam disponíveis nos vendedores de incenso aos quais os autores agradeceram nos seus agradecimentos. Mas as descrições em linha dispersas de pessoas que tentaram ficar pedrados sugerem um sucesso limitado. E como os hepáticos se reproduzem sem utilizar sementes, “o cultivo e reprodução de espécies de Radula contendo o canabinóide pode ser um desafio”, diz Gertsch. A promessa farmacêutica da artemísia poderia significar um perfil mais elevado para o modesto musgo e seus parentes, conhecidos colectivamente como bryophytes. “Até hoje, as bryophytes são um pouco negligenciadas em termos de bio-prospecção”, observa, referindo-se à procura de organismos que possam ter valor medicinal. “Penso que este é um óptimo exemplo de que os hepáticos podem gerar produtos naturais de relevância para os seres humanos”
Pode já ter sido relevante para as pessoas que vivem onde estas espécies de Rádula ocorrem naturalmente, que estão tão longe como o Japão, Nova Zelândia e Costa Rica. Há indícios de que o povo Maori da Nova Zelândia a utiliza como medicamento à base de plantas, embora não necessariamente pelas suas propriedades semelhantes às do THC. Gertsch acrescenta, contudo, que nenhuma pesquisa etnobotânica ou etnofarmacológica séria confirma tais usos.
Com um meio sintético para fazer este composto agora estabelecido, o próximo passo será investigá-lo em modelos animais de doenças inflamatórias como a esclerose múltipla, diz Gertsch, comparando-o directamente com a actividade do THC.