Lydia Pinkham nasceu na cidade industrial de Lynn, Massachusetts, a décima das doze crianças de William e Rebecca Estes. Os Estes eram uma antiga família Quaker que traçava a sua ascendência a um William Estes, um Quaker que migrou para a América em 1676, e através dele para a Casa de Este italiana do século XIII. William Estes era originalmente sapateiro, mas quando Lydia nasceu em 1819, tinha-se tornado rico através do comércio imobiliário e tinha ascendido ao estatuto de “cavalheiro agricultor”. Lydia foi educada na Academia Lynn e trabalhou como professora antes do seu casamento em Setembro de 1843.
Os Esteses eram uma família fortemente abolicionista e anti-segregacionista. O escravo fugitivo e líder abolicionista Frederick Douglass era um vizinho e um amigo da família. A família destes era um local de encontro para líderes abolicionistas locais e visitantes, como William Lloyd Garrison. Os Esteses separaram-se dos Quakers por causa da questão da escravatura na década de 1830. Lydia entrou para a Sociedade Anti-escravidão Feminina Lynn quando tinha dezasseis anos. Nas controvérsias que dividiram o movimento abolicionista durante a década de 1840, Lydia apoiaria as posições feministas e de persuasão moral de Nathaniel P. Rogers. Os seus filhos continuariam na tradição anti-escravidão.
Isaac Pinkham era um fabricante de sapatos com 29 anos quando se casou com Lydia em 1843. Tentava vários negócios sem muito sucesso, incluindo o imobiliário. Lydia deu à luz o seu primeiro filho, Charles Hacker Pinkham, em 1844. Perdeu o seu segundo filho devido a gastroenterite, mas deu à luz o seu segundo filho sobrevivente, Daniel Rogers Pinkham, em 1848. Um terceiro filho, William Pinkham, nasceu em 1852, e uma filha, Aroline Chase Pinkham, em 1857. Todas as crianças Pinkham acabariam por estar envolvidas no negócio da medicina Pinkham.
Como muitas mulheres da sua época, Pinkham fabricava remédios caseiros para os quais coleccionava continuamente receitas. O seu remédio para “queixas femininas” tornou-se muito popular entre os seus vizinhos aos quais ela o deu. Uma história é que o seu marido recebeu a receita como pagamento parcial de uma dívida. Qualquer que seja a verdade nisto, os ingredientes do seu remédio eram geralmente consistentes com o conhecimento de ervas à sua disposição através de fontes como o Dispensário Americano de John King, que ela é conhecida por ter possuído e utilizado.
Na época e local de Lydia Pinkham, a reputação da profissão médica era baixa. Os honorários médicos eram demasiado caros para a maioria dos americanos, excepto em situações de emergência. Em alguns casos, os remédios eram mais susceptíveis de matar do que de curar. Por exemplo, um “remédio” comum, calomel, não era de facto um medicamento, mas sim uma toxina mercurial mortal. Embora o mercúrio não fosse um ingrediente do composto de Pinkham’s, a natureza pouco fiável dos medicamentos era suficientemente conhecida para ser o tema de uma popular canção cómica. Nestas circunstâncias, muitos preferiam confiar em praticantes de “raiz e erva” sem licença, e especialmente em mulheres que estavam preparadas para partilhar os seus remédios domésticos, tais como Lydia Pinkham.
Isaac Pinkham foi arruinada financeiramente na depressão económica do início da década de 1870. A fortuna da família Pinkham tinha sido há muito desigual, mas agora entraram em tempos difíceis. Em 1875, formou-se a ideia de fazer do remédio um negócio familiar. Lydia fez inicialmente o remédio no seu fogão antes do seu sucesso permitir que a produção fosse transferida para uma fábrica. Ela respondeu a cartas de clientes e provavelmente escreveu a maior parte da cópia publicitária. Comercializado em massa a partir de 1876, Lydia E. Pinkham’s Vegetable Compound tornou-se um dos medicamentos patenteados mais conhecidos do século XIX. Os descendentes deste produto ainda hoje estão disponíveis. A habilidade de Pinkham’s foi na comercialização do seu produto directamente às mulheres, e a sua empresa continuou as suas sagazes tácticas de marketing após a sua morte. A sua própria cara estava no rótulo, e a sua empresa estava particularmente interessada na utilização de testemunhos de mulheres agradecidas.
Uma cópia de publicidade exortava as mulheres a escreverem à Sra. Pinkham. Escreveram, e receberam respostas. Continuaram a escrever e a receber respostas durante décadas após a própria morte de Pinkham. Estas respostas escritas pelo pessoal combinavam uma conversa directa sobre questões médicas das mulheres, conselhos e, claro, recomendações para o produto da empresa. Em 1905, o Ladies’ Home Journal publicou uma fotografia da lápide de Lydia Pinkham’s e expôs o ardil. A empresa Pinkham insistiu que nunca pretendeu implicar que as cartas fossem respondidas por Lydia Pinkham, mas sim pela sua nora, Jennie Pinkham.
p>Embora os motivos de Pinkham fossem económicos, muitas feministas modernas admiram-na por distribuir informação sobre a menstruação e os “factos da vida”, e consideram-na uma cruzada por questões de saúde feminina num dia em que as mulheres eram mal servidas pelo estabelecimento médico. A Casa Lydia Pinkham, localizada perto da sua fábrica na Av. Ocidental em Lynn, Massachusetts, foi inscrita no Registo Nacional de Lugares Históricos a 25 de Setembro de 2012. Em 1922, a filha de Lydia Aroline Pinkham Chase Gove fundou a Lydia E. Pinkham Memorial Clinic em Salem, Massachusetts, para fornecer serviços de saúde a jovens mães e aos seus filhos. A clínica tem sido controlada desde 1990 por Stephen Nathan Doty, um descendente de Lydia de quarta geração, que também usa o edifício memorial como residência pessoal. A clínica está em funcionamento a partir de 2013. É designado Sítio 9 do Salem Women’s Heritage Trail.