A lenda de Lyra conta a história de Orfeu, a quem foi dada uma harpa pelo deus Apolo. A música de Orfeu era mais doce do que a de qualquer outro homem mortal. Podia acalmar qualquer selvagem, trazer alegria ao coração do cansado. Dizia-se mesmo que os rios mudavam de curso para se manterem perto da sua beleza.
Orfeu casou com a adorável donzela Eurídice. Mas depois do seu casamento, enquanto caminhava com as suas damas de honor, foi mordida por uma cobra e morreu.
Orfeu foi de tal forma atingido pelo desgosto que viajou para o submundo para ganhar o seu regresso. A sua música não só lhe valeu a entrada no Hades, como fez com que Plutão, o deus do submundo, amolecesse o seu coração e concedesse o desejo de Orfeu. Mas havia uma condição: Eurídice seguiria Orfeu, que não podia olhar para trás até que ambos tivessem ganho o mundo superior. Orfeu seguia as suas instruções – até chegar à superfície. Antes que Eurídice pudesse dar os passos finais para a luz, ele voltou-se para a contemplar. Ela desapareceu, com apenas uma palavra para o seu amor: Adeus.
Louquecido de tristeza, Orfeu vagueou pelas colinas da Grécia até ser assassinado. As Musas enterraram-no, e Apolo colocou a sua harpa mágica no céu — como Lyra.
A luz principal de Lyra, Vega, está apenas a cerca de 25 anos-luz de distância, tornando-a um dos nossos vizinhos mais próximos. Brilha branco puro, o que nos diz que a sua superfície é milhares de graus mais quente do que a superfície do Sol.
Modelos de como as estrelas envelhecem indicam que, tal como o Sol, Vega está a cerca de metade da sua vida “normal” – o tempo em que funde os átomos de hidrogénio no seu núcleo para fazer hélio. Mas os tempos de vida estelares não são todos iguais. Vega tem provavelmente cerca de um décimo da idade do Sol, por isso tem apenas algumas centenas de milhões de anos, contra milhares de milhões de anos para o Sol.
p>A diferença é a massa das duas estrelas. Vega é mais do dobro do peso do Sol, por isso que queima através do seu hidrogénio muito mais rapidamente do que o Sol. Assim, Vega terminará o seu hidrogénio, inchará para se tornar um gigante vermelho, rebentará as suas camadas exteriores para o espaço, e desvanecer-se-á na obscuridade como uma anã branca – tudo isto enquanto o Sol continua a brilhar muito como hoje.
A segunda estrela mais brilhante da constelação, Beta Lyrae, está um pouco a sul de Vega.
Beta Lyrae é um binário, por isso consiste em duas estrelas fechadas numa órbita mútua à volta uma da outra. Ambas as estrelas são maiores, mais quentes, e mais brilhantes do que o Sol. Uma estrela é azul, e a outra é branca. As estrelas estão tão próximas uma da outra que a gravidade de cada estrela distorceu a outra, fazendo-as parecer ovos.
As duas estrelas estão tão próximas uma da outra que se orbitam uma vez a cada 13 dias. E durante cada órbita, uma estrela passa em frente da outra como vista da Terra, bloqueando a sua luz. Pode-se até ver estes eclipses apenas com os olhos. Basta comparar o brilho de Beta Lyrae com o de Gamma Lyrae, a estrela que está ao seu lado. Normalmente, são a mesma luminosidade. Mas durante um eclipse, Beta parece mais fraca, porque está a ver a luz de apenas uma estrela em vez de duas.
Lyra acolhe o “radiante” da chuva de meteoros Lyrid, que atinge o seu pico em cada mês de Abril. Isso significa que se traçarmos os seus caminhos através do céu, os meteoros parecem todos “chover” para a atmosfera terrestre a partir da direcção de Lyra.