A maioria das pessoas terá visto pelo menos uma manchete nos últimos dois anos descrevendo ataques de animais a humanos. Isto não inclui o elefante de um Parque Nacional do Zimbabwe que espezinhou um turista ou o tigre de Sumatran que matou um guardião que entrou no seu recinto do jardim zoológico em Birmingham. Há inúmeros exemplos de ataques de animais selvagens aos seus donos, muitas vezes conhecidos há anos.
O animal de estimação, alimentado a garrafa desde o nascimento, tendo crescido na casa de alguém como uma criança, de repente “estalou” e causou grandes danos a um membro da família humana, para o choque tanto do público como da imprensa. A maior parte das vezes, estes incidentes envolvem primatas de estimação – macacos e macacos – que foram comprados como qualquer cão ou gato. O problema é que cães e gatos são animais domesticados, mas os primatas não.
Os primatas são um grupo diversificado de mais de 250 espécies que vivem nos cinco continentes, mas que são mais frequentemente encontrados nos trópicos, do Uruguai ao Uganda e da Venezuela ao Vietname. São selvagens, e as tentativas de os domesticar resultam num animal mentalmente perturbado que nenhuma quantidade de treino, espancamento ou adoração reverterá.
Há uma estimativa de 5.000 animais de estimação primatas actualmente em lares britânicos e um crescente comércio ilícito de animais selvagens. Em resposta a este problema crescente, o Partido Trabalhista anunciou recentemente que iria tornar ilegal a formação ou a manutenção de primatas em lares.
É uma maravilha que um partido político tenha mesmo de tomar esta posição, embora o debate não seja novo. A evidência de que manter primatas de estimação é inseguro para os animais e os seus donos é esmagador.
Muito longe de casa
Comparar as condições de vida de um primata selvagem é impossível no Reino Unido. Os primatas precisam de nutrição, luz, temperatura e humidade que sejam consistentes com os trópicos e não com os lares britânicos. Uma inadequação em qualquer destas condições no ambiente de um primata cativo pode causar problemas de saúde, incluindo deficiências de vitaminas e minerais, infecções respiratórias e doenças de pele.
Alguns primatas, como o chimpanzé, estão habituados a vaguear por áreas de até 100 quilómetros quadrados na natureza. Mesmo as espécies mais pequenas, como o mico comum, têm evoluído para se estenderem por milhares de metros quadrados. O confinamento de grandes animais a pequenos espaços prejudica o seu desenvolvimento.
Como os humanos, os primatas são criaturas sociais. Mas a maioria das pessoas quer apenas um macaco para um animal de estimação, não uma tropa inteira. Assim, não só os animais primatas sofrem fisicamente, como também são socialmente desfavorecidos. Sabemos pelo trabalho experimental inicial que isolar estes animais do seu grupo causa problemas sociais profundos. Na maioria dos casos, o comportamento social normal não pode ser recuperado em animais de estimação que são mais tarde libertados. Proprietários humanos de macacos de estimação especialmente jovens aleijam os animais para toda a vida, removendo-os do seu meio natural.
A saúde e segurança do proprietário humano também está em risco nestas situações. A maioria das novas doenças infecciosas que os cientistas descobrem são zoonóticas, o que significa que são transmitidas da vida selvagem para os seres humanos. Na maioria das vezes, não sabemos de onde provém a doença.
A mais comum é o Ébola, a febre hemorrágica que periodicamente reaparece e se espalha rapidamente por toda a África Central e além, mesmo recentemente atingindo o Reino Unido. Basta ler sobre o actual surto de Ébola e especialmente os sintomas iniciais para querer manter a distância de qualquer vida selvagem que o possa albergar. Os macacos Rhesus também são portadores de uma estirpe do vírus do herpes B que pode ser fatal nos seres humanos.
Então, há os ataques não provocados. É tentador pensar que a lealdade vence o instinto e qualquer primata criado com o amor e devoção de um cuidador retribuiria esses sentimentos em vida posterior. Este pode ser o caso dos animais domésticos, mas não dos selvagens.
Os donos de animais domésticos subestimam a influência de milhões de anos de evolução. Adolescência, agressão masculina e competição feminina são tendências naturais e arraigadas de animais selvagens que nenhuma quantidade de vida com seres humanos pode apagar. Não os reconhecer ou antecipar é o que muitas vezes leva a estes ataques, mas tais eventos são realmente apenas os animais que exibem um comportamento natural.
Apesar das boas intenções de muitos donos de animais de estimação, é nada menos do que cruel prender primatas em casas que são simplesmente impróprios para a sua vida em quase todos os aspectos. O Partido Trabalhista deve ser aplaudido por tomar uma posição tão resoluta.
Alguns argumentarão que a ilegalização da propriedade de primatas de estimação apenas conduzirá a indústria à clandestinidade, imunizando-a das regras que actualmente regem as condições aceitáveis. Mas esta lógica poderia aplicar-se a qualquer comportamento ilegal, desde o rapto até à posse de armas. Certamente, só porque estas coisas persistem, não significa que devamos legalizá-las e tentar regulamentá-las.
p>Os restantes primatas selvagens do mundo enfrentam a extinção onde quer que vivam naturalmente. Aqueles que amam primatas o suficiente para querer possuí-los podem apoiá-los com qualquer número de opções mais éticas e seguras, desde o apoio ao trabalho de conservação na natureza até ao voluntariado em jardins zoológicos e santuários.
Educar as pessoas é o que irá proteger estes animais e também os seres humanos que se preocupam com eles. Ainda temos muito a aprender sobre os nossos parentes mais próximos. Mas a política trabalhista de proibir os primatas de estimação é um passo importante para reduzir uma ameaça humana bem intencionada aos primatas selvagens.