Quando ela deixou o estabelecimento de Denishawn em 1923, Graham fê-lo com uma vontade de fazer da dança uma forma de arte mais fundamentada na crueza da experiência humana, em oposição a uma mera forma de entretenimento. Isto motivou Graham a retirar os movimentos mais decorativos do ballet e da sua formação na escola de Denishawn e a concentrar-se mais nos aspectos fundamentais do movimento.
Em 1925, Graham trabalhou na Escola de Música de Eastman, onde Rouben Mamoulian era chefe da Escola de Teatro. Entre outras actuações, Mamoulian e Graham produziram juntos um pequeno filme bicolor chamado A Flauta de Krishna, com a participação de estudantes Eastman. Mamoulian deixou Eastman pouco tempo depois e Graham optou por sair também, apesar de lhe ter sido pedido para ficar em.
Em 1926, o Centro de Dança Contemporânea Martha Graham foi estabelecido, num pequeno estúdio no Upper East Side. A 18 de Abril do mesmo ano Graham estreou o seu primeiro concerto independente, composto por 18 pequenos solos e trios que ela tinha coreografado. Esta actuação teve lugar no 48th Street Theatre em Manhattan. Mais tarde, ela diria do concerto: “Tudo o que eu fiz foi influenciado por Denishawn”. A 28 de Novembro de 1926, Martha Graham e outros da sua companhia deram um recital de dança no Klaw Theatre, em Nova Iorque. Por volta da mesma altura, ela entrou numa colaboração alargada com o fotógrafo pictórico nipo-americano Soichi Sunami, e durante os cinco anos seguintes criaram juntos algumas das imagens mais icónicas da dança moderna primitiva. Graham estava no corpo docente da Escola de Teatro do Bairro quando esta abriu em 1928.
Uma das alunas de Graham era a herdeira Bethsabée de Rothschild, com quem se tornou amiga íntima. Quando Rothschild se mudou para Israel e estabeleceu a Companhia de Dança Batsheva em 1965, Graham tornou-se a primeira directora da companhia.
A técnica de Graham foi pioneira num princípio conhecido como “Contracção e Libertação” na dança moderna, que derivava de uma concepção estilizada de respiração.
Contracção e Libertação:O desejo de realçar um aspecto mais básico do movimento humano levou Graham a criar a “contracção e Libertação”, pela qual ela se tornaria conhecida. Cada movimento poderia ser utilizado separadamente para exprimir quer as emoções positivas quer as negativas, libertando ou estreitando, dependendo da colocação da cabeça. A contracção e a libertação foram a base do estilo ponderado e fundamentado de Graham, que está em oposição directa às técnicas de ballet clássico que tipicamente visam criar uma ilusão de ausência de peso. Para contrariar os movimentos mais percussivos e staccato, Graham acabou por acrescentar a forma em espiral ao vocabulário da sua técnica para incorporar uma sensação de fluidez.
Nova era na dançaEdit
Seguir o seu primeiro concerto composto por solos, Graham criou o Heretic (1929), a primeira peça de grupo de muitos que mostrou um claro desvio dos seus dias com Denishawn, e serviu como um insight para o seu trabalho que se seguiria no futuro. Composta por um movimento apertado e afiado com os bailarinos vestidos de forma inclemente, a peça centrava-se em torno do tema da rejeição – uma que reapareceria em outras obras de Graham ao longo da linha.
Com o passar do tempo, Graham afastou-se da estética de design mais acentuada que inicialmente abraçou e começou a incorporar cenários e cenários mais elaborados ao seu trabalho. Para tal, colaborou frequentemente com Isamu Noguchi – um designer japonês-americano – cujo olho para o desenho de cenários era um complemento à coreografia de Graham.
Com os muitos temas que Graham incorporou no seu trabalho, havia dois que ela parecia aderir à mitologia mais americana e à mitologia grega. Uma das peças mais conhecidas de Graham’s que incorpora o tema da vida americana é Appalachian Spring (1944). Colaborou com o compositor Aaron Copland – que ganhou um Prémio Pulitzer pelo seu trabalho na peça – e Noguchi, que criou o conjunto não literal. Como fez frequentemente, Graham colocou-se na sua própria obra como noiva de um casal recém casado, cujo optimismo para começar uma nova vida em conjunto é contraposto por uma mulher pioneira fundamentada e uma revivalista que faz sermões. Duas das peças de Graham – Caverna do Coração (1946) e Viagem Nocturna (1947) – mostram a sua intriga não só com a mitologia grega mas também com a psique de uma mulher, já que ambas as peças recontam mitos gregos do ponto de vista de uma mulher.
Em 1936, Graham criou Chronicle, que trouxe questões sérias ao palco de uma forma dramática. Influenciada pela queda de Wall Street de 1929, a Grande Depressão que se seguiu, e a Guerra Civil Espanhola, a dança centrou-se na depressão e no isolamento, reflectida na natureza sombria tanto do cenário como dos fatos.
Nesse mesmo ano, em conjunto com os Jogos Olímpicos de Verão de 1936 em Berlim, o governo alemão quis incluir a dança nos Concursos de Arte que tiveram lugar durante os Jogos Olímpicos, um evento que anteriormente incluía arquitectura, escultura, pintura, música e literatura. Embora Josef Goebbels, Ministro da Propaganda do Reich, não tenha apreciado a forma moderna da arte da dança e tenha mudado a dança alemã de mais vanguardista para tradicional, ele e Adolf Hitler ainda concordaram em convidar Graham para representar os Estados Unidos. Os Estados Unidos resultaram em não estar representados nos Concursos de Arte, uma vez que Martha Graham recusou o convite declarando,
P>I acharia impossível dançar na Alemanha no momento actual. Tantos artistas que respeito e admiro foram perseguidos, privados do direito ao trabalho por razões ridículas e insatisfatórias, que deveria considerar impossível identificar-me, aceitando o convite, com o regime que tornou tais coisas possíveis. Além disso, alguns do meu grupo de concertos não seriam bem-vindos na Alemanha.
Josef Goebbels escreveu-lhe uma carta assegurando-lhe que os seus bailarinos judeus “receberiam imunidade total”, no entanto, não era suficiente que Graham aceitasse tal convite.
Estimulada pelos acontecimentos dos Jogos Olímpicos de 1936, e pela propaganda que ouviu através da rádio do Axis Powers, Martha Graham cria um Documento Americano em 1938. A dança expressa os ideais americanos e a democracia enquanto Graham se apercebia de que poderia dar poder aos homens e inspirá-los a lutar contra as ideologias fascistas e nazis. O Documento Americano acabou por ser uma declaração patriótica centrada nos direitos e injustiças da época, representando o povo americano, incluindo a sua herança nativo-americana e a escravatura. Durante a apresentação, foram lidos excertos da Declaração de Independência, do Discurso de Lincoln em Gettysburg, e da Proclamação de Emancipação. Estas foram passagens que realçaram os ideais americanos e representaram o que tornou o povo americano americano americano americano. Para Graham, uma dança precisava de “revelar certas características nacionais porque sem estas características a dança não teria validade, não teria raízes, não teria relação directa com a vida”
O início do Documento Americano marca conceitos modernos de arte performativa unindo dança, teatro e literatura e definindo claramente os papéis do espectador e dos actores/dançarinos. O narrador/actor começa por “estabelecer uma consciência do lugar e do tempo presentes, que serve não só de ponte entre passado e presente, mas também entre individual e colectivo, particular e geral”. Juntamente com a sua técnica única, esta inovação sociológica e filosófica coloca a dança como uma clara expressão de ideias e lugares actuais e Graham como um pilar da revolução da dança moderna.
1938 tornou-se um grande ano para Graham; os Roosevelts convidaram Graham a dançar na Casa Branca, fazendo dela a primeira bailarina a actuar lá. Também em 1938 Erick Hawkins tornou-se o primeiro homem a dançar com a sua companhia. No ano seguinte, juntou-se oficialmente à sua trupe, dançando em vários trabalhos de Graham’s. Casaram-se em Julho de 1948, após a estreia em Nova Iorque da Night Journey. Deixou a trupe dela em 1951 e divorciaram-se em 1954.
A 1 de Abril de 1958, a Companhia de Dança Martha Graham estreou o ballet Clytemnestra, baseado na antiga lenda grega Clytemnestra e este tornou-se um enorme sucesso e grande realização para Graham. Com uma partitura do compositor egípcio Halim El-Dabh, este ballet foi uma obra em grande escala e a única obra completa na carreira de Graham. Graham coreografou e dançou o papel do título, passando quase toda a duração do espectáculo em palco. O ballet foi baseado na mitologia grega do mesmo título e conta a história da Rainha Clytemnestra, que é casada com o Rei Agamemnon. Agamémnon sacrifica a sua filha, Ifigénia, numa pira, como oferenda aos deuses para assegurar ventos justos a Tróia, onde a Guerra de Tróia grassa. Após o regresso de Agamémnon após 10 anos, Clytemnestra mata Agamémnon para vingar o assassinato de Ifigénia. Clytemnestra é então assassinada pelo seu filho, Orestes, e o público experimenta Clytemnestra no além. Este ballet foi considerado uma obra-prima do modernismo americano do século XX e teve tanto sucesso que teve um envolvimento limitado na Broadway.
Graham colaborou com muitos compositores incluindo Aaron Copland na Primavera Apalachian, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio, e Gian Carlo Menotti. A mãe de Graham morreu em Santa Bárbara em 1958. O seu amigo e colaborador musical mais antigo, Louis Horst, faleceu em 1964. Ela disse de Horst: “A sua simpatia e compreensão, mas principalmente a sua fé, deram-me uma paisagem para me mudar. Sem ela, eu deveria certamente ter-me perdido”
Graham resistiu aos pedidos para que as suas danças fossem gravadas porque acreditava que as actuações ao vivo só deveriam existir no palco à medida que são vividas. Havia algumas notáveis excepções. Por exemplo, além da sua colaboração com a Sunami nos anos 20, ela também trabalhou numa base limitada com os fotógrafos Imogen Cunningham nos anos 30, e Barbara Morgan nos anos 40. Graham considerou as fotografias de Philippe Halsman de Dark Meadow o registo fotográfico mais completo de qualquer uma das suas danças. Halsman também fotografou na Carta ao Mundo dos anos 40, Cave of the Heart, Night Journey e Every Soul is a Circus. Em anos posteriores o seu pensamento sobre o assunto evoluiu e outros convenceram-na a deixá-los recriar parte do que estava perdido. Em 1952 Graham permitiu a gravação do seu encontro e intercâmbio cultural com a famosa escritora, activista e conferencista surda-cega Helen Keller, que, após uma visita a um dos ensaios da empresa Graham’s, se tornou uma grande amiga e apoiante. Graham foi inspirada pela alegria e interpretação da dança de Keller, utilizando o seu corpo para sentir a vibração dos tambores e o som dos pés e o movimento do ar à sua volta.
Na sua biografia Martha, Agnes de Mille cita a última actuação de Graham como tendo ocorrido na noite de 25 de Maio de 1968, em Tempo de Neve. Mas em A Dancer’s Life, o biógrafo Russell Freedman enumera o ano da última actuação de Graham como sendo 1969. Na sua autobiografia de 1991, Memória de Sangue, a própria Graham lista a sua última actuação como a sua aparição em 1970 em Cortege of Eagles quando tinha 76 anos de idade. As coreografias de Graham abrangem 181 composições.