Mary Dinsmore Salter Ainsworth é uma psicóloga de desenvolvimento infantil americana conhecida pelo seu trabalho sobre a ligação emocional dos bebés ao seu cuidador, utilizando a experiência “The Strange Situation” juntamente com o seu trabalho no desenvolvimento da Teoria da Ligação.
Nascido em Glendale, Ohio em 1913, Ainsworth era a mais velha das três filhas da família Salter. Aos 15 anos, leu o carácter e conduta da vida de William McDougall, que despertou o seu interesse vitalício em psicologia. Ainsworth inscreveu-se no programa de psicologia na Universidade de Toronto em 1929 e foi uma das cinco únicas estudantes a quem foi oferecida a admissão ao programa. Concluiu a sua licenciatura em 1935, mestrado em 1936 e doutoramento em 1939, todos da mesma universidade. Ainsworth começou a ensinar na Universidade de Toronto até 1942, quando decidiu entrar para o Corpo do Exército das Mulheres Canadianas. Após quatro anos no Exército, onde foi promovida à categoria de Major, regressou à Universidade de Toronto como Professora Assistente. Aí envolveu-se emocionalmente com um estudante licenciado, Leonard Ainsworth, com quem mais tarde se casou. Embora o casamento tenha durado apenas dez anos, a sua subsequente viagem a Londres para a investigação de doutoramento de Leonard provou ser monumental na sua carreira.
Durante a sua estadia em Inglaterra, Mary Ainsworth começou a estudar na Clínica Tavistock com o psicólogo John Bowlby. Aí estudou o efeito da separação maternal no desenvolvimento infantil. Foi também para África e aí realizou um estudo para provar que estes efeitos eram universais. Bowlby acreditava que a ligação era um processo de tudo ou nada. Ainsworth, com os seus colegas, conseguiu provar através da experiência “A Situação Estranha” que existem diferenças individuais no apego, oferecendo uma explicação para essas diferenças. Esta experiência foi a sua contribuição mais significativa para o campo do desenvolvimento infantil e abriu o caminho para futuras pesquisas no campo. Nesta experiência, uma criança entre um e dois anos de idade é deixada numa sala para explorar alguns brinquedos enquanto o seu prestador de cuidados e um estranho entram e saem da sala e tentam comunicar com a criança. A reacção da criança ajudou a classificá-lo numa de três categorias: apego seguro – a criança sente-se segura com a mãe e interage com o estranho apenas na presença da mãe, apego ambivalente – a criança não pode decidir se perdoa a mãe por o ter deixado sozinho com o estranho e evitar o apego – a criança não mostra qualquer angústia quando a mãe sai ou volta a entrar e não interage com o estranho. Esta força de apego, segundo Ainsworth, corresponde a se a mãe está disponível para satisfazer as necessidades da criança, o que lhe dá uma sensação de segurança e confiança quanto às suas necessidades futuras a satisfazer.
Mary Ainsworth ensinou na Universidade John Hopkins e mais tarde na Universidade da Virgínia. Chefiou a Sociedade para a Investigação no Desenvolvimento Infantil de 1977 a 1979 e foi bolseira da Associação Psicológica Americana (APA) e da Associação Psicológica Britânica. Recebeu da APA o Prémio de Distinção pela Contribuição Profissional para o Conhecimento e o Prémio G Stanley Hall. Recebeu também a Medalha de Ouro por Contribuições Científicas da Associação Americana de Psicologia em 1998. Mary Ainsworth deu o seu último suspiro a 21 de Março de 1999, com a idade madura de oitenta e seis anos.