Methyl tert-Butyl Ether (MTBE) é um líquido inflamável que tem sido usado como aditivo para gasolina sem chumbo desde os anos 80. O MTBE aumenta os níveis de octano e oxigénio na gasolina e reduz as emissões poluentes. Devido a preocupações com a contaminação das águas subterrâneas e a qualidade da água, o MTBE é agora proibido ou limitado em vários estados. O MTBE é também utilizado em pequenas quantidades como solvente de laboratório e para algumas aplicações médicas.
Como as pessoas estão expostas ao MTBE
MTBE encontra-se em algumas fontes de água, principalmente em áreas urbanas com fugas de tanques subterrâneos de armazenamento de gasolina. O MTBE também foi detectado no ar perto de algumas instalações de combustível, no ar das cidades onde o MTBE ainda é utilizado na gasolina, e no ar em redor dos postos de abastecimento quando as pessoas estão a abastecer os seus veículos. As pessoas podem ser expostas ao MTBE respirando ar contaminado e bebendo água contaminada. Os trabalhadores das indústrias que produzem e transportam MTBE ou tratam gasolina podem ter exposições aumentadas.
Como o MTBE afecta a saúde das pessoas
Os efeitos do MTBE na saúde humana em baixas doses ambientais são desconhecidos. Estudos com animais envolvendo doses elevadas de MTBE mostraram efeitos tais como irritação da pele e dos olhos.
Níveis de MTBE na população dos EUA
No Quarto Relatório Nacional sobre Exposição Humana a Produtos Químicos Ambientais (Quarto Relatório), os cientistas do CDC mediram o MTBE no sangue de 1.307 participantes com idades compreendidas entre os 25-59 anos que participaram no Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição (NHANES) durante 2003-2004. Ao medir o MTBE no sangue, os cientistas podem estimar a quantidade de MTBE que entrou no corpo das pessoas.
Os investigadores do CDC encontraram níveis detectáveis de MTBE na maior parte dos participantes.
A descoberta de uma quantidade mensurável de MTBE no sangue não implica que o nível de MTBE cause um efeito adverso na saúde. Os estudos de biomonitorização do MTBE sanguíneo podem fornecer aos médicos e funcionários da saúde pública valores de referência para que possam determinar se as pessoas foram expostas a níveis mais elevados de MTBE do que os níveis encontrados na população em geral. Os dados da biomonitorização também podem ajudar os cientistas a planear e conduzir investigação sobre exposição e efeitos na saúde.