Nos finais dos anos 70, camionetas de recolha fortemente modificadas estavam a tornar-se populares e os desportos de pântano de lama e de puxar camiões estavam a ganhar popularidade. Vários proprietários de camiões tinham criado camiões levantados para competir em tais eventos, e logo se desenvolveu a competição para deter o título de “maior camião”. Os camiões que atraíram mais atenção nacional foram o Pé Grande de Bob Chandler, Everett Jasmer’s USA-1, Fred Shafer e Jack Willman Sr.’s Bear Foot, e Jeff Dane’s King Kong. Na altura, os maiores pneus que os camiões tinham em funcionamento tinham 48 polegadas (1,2 m) de diâmetro.
Em Abril de 1981, Bob Chandler passou por cima de carros de sucata no Bigfoot, no que se acredita ser frequentemente o primeiro camião monstro a esmagar carros. Chandler conduziu o Bigfoot sobre um par de carros num campo como um teste à capacidade do camião, e filmou-o para o utilizar como ferramenta promocional na sua loja de performance com tracção às quatro rodas. Um promotor de eventos viu o vídeo do esmagamento do carro e pediu ao Chandler que o fizesse em frente de uma multidão. Inicialmente hesitante por causa da imagem “destrutiva” que poderia ser associada ao Pé Grande, Chandler acabou por concordar. Depois de alguns espectáculos mais pequenos, Chandler realizou o feito no Pontiac Silverdome em 1982. Neste espectáculo, Chandler também estreou uma nova versão do Pé Grande com pneus de 66-polegadas. Num evento anterior no início dos anos 80, quando o Pé Grande ainda corria com pneus de 48 polegadas, Bob George, um dos proprietários de uma empresa de promoção do desporto automóvel chamada Truck-a-rama – mais tarde conhecida como a Associação de Hot Rod dos Estados Unidos (USHRA) – diz-se ter cunhado a frase “monster truck” quando se referia ao Pé Grande. O termo “monster truck” tornou-se o nome genérico para todos os camiões com pneus de grandes dimensões.
King Kong e Bear Foot seguiram cada um o Bigfoot a pneus de 66 polegadas de diâmetro (1,7 m), e em breve outros monster trucks, tais como King Krunch, Maddog, e Virginia Giant estavam a ser construídos. Estes primeiros camiões foram construídos sobre chassis de stock que eram fortemente reforçados, utilizavam suspensão de mola foliar, uma carroçaria de stock, e eixos pesados de veículos de especificação militar para suportar os pneus.
Para a maior parte do início da década de 1980, os camiões monstro realizavam principalmente exposições paralelas a eventos de puxar camiões ou de pântano de lama. Em Agosto de 1983, o Pé Grande e o USA-1 competiram na primeira corrida de camiões monstruosos lado a lado, que foi filmada para o programa de televisão That’s Incredible. Em 1985, grandes promotores, tais como a USHRA e a TNT Motorsports, competiam regularmente com camiões monstruosos. Em 1988, a TNT Motorsports criou uma série para estabelecer o primeiro campeonato nacional de corridas de monster truck; USA-1 e o piloto estreante Rod Litzau derrotou o Bigfoot, conduzido por Rich Hoosier, pelo título.
Em 1988, para padronizar as regras de construção e segurança de camiões, Bob Chandler, Braden, e George Carpenter formaram a Monster Truck Racing Association (MTRA). A MTRA criou regras padrão de segurança para governar os camiões monster. A organização ainda desempenha um papel importante no desenvolvimento do desporto nos EUA e na UE.
Com a precedência das corridas, várias equipas começaram a pensar de novas formas sobre como os camiões poderiam ser construídos. No final de 1988, Gary Cook e David Morris estrearam o Equalizer, um camião com uma combinação de molas helicoidais e amortecedores como principal fonte de suspensão em vez do padrão de molas foliares e amortecedores. Em 1989, Jack Willman Sr., agora com o seu próprio camião, Taurus, estreou um novo camião que utilizava um sistema de suspensão de eixo sólido feito de suspensões paralelas de quatro elos e bobinas que, em conjunto, pesavam cerca de 9.000 libras (4.100 kg). Contudo, a maior inovação veio de Chandler, também em 1989, quando o Bigfoot #8 desenhado em CAD estreou com um chassis tubular completo e um sistema de suspensão de longo curso feito de suspensões triangulares de quatro elos, pára-choques, cintas limite, cantilevers, e amortecedores carregados com gás nitrogénio. O camião revolucionou a forma como os monster trucks foram construídos, e dentro de poucos anos a maioria das equipas de nível superior construíram veículos semelhantes.
Em 1991, a TNT foi comprada pela USHRA e as suas séries de pontos foram fundidas. O campeonato de Eventos Especiais começou a crescer em popularidade junto das equipas, uma vez que tinha pontos de qualificação abertos que o campeonato USHRA apenas por convite não tinha. A série de Eventos Especiais perdeu o seu patrocínio Pendaliner em 1997. A curta série ProMT começou em 2000.
p>Even, embora as corridas fossem dominantes como competição, os eventos USHRA começaram a ter exposições de estilo livre já em 1993. Estas exposições foram desenvolvidas como pilotos, nomeadamente Dennis Anderson do extremamente popular Grave Digger, começou a pedir tempo para sair e actuar se perdessem nas primeiras corridas. Os promotores começaram a notar a popularidade do freestyle entre os fãs, e em 2000 a USHRA começou a realizar freestyle como uma competição julgada em eventos, e agora até atribui um campeonato de freestyle.