Sharilene Cedeño costumava brincar com a sua irmã Kendra de que ia fazer 23 anos para sempre.
Cedeño, filha de imigrantes dominicanos, estava obcecada em permanecer jovem – e por extensão, cirurgia plástica. Os colegas de trabalho na clínica de Manhattan, onde era assistente de enfermeira, apanhavam-na a olhar para o drama antes e depois das fotografias nas páginas dos meios de comunicação social dos cirurgiões.
Um dia ela viu o posto Instagram de um amigo após um procedimento do cirurgião Edgar Contreras, que está sediado na República Dominicana. Foi isso mesmo. Depois de anos a sentir-se pouco atraente em comparação com as mulheres que “se tinham feito”, Cedeño estava pronto. A sua amiga Tiffany Concha, do Bronx, juntar-se-ia a ela para o seu próprio procedimento. “Vamos tornar-nos Barbies”, disse-lhe Cedeño.
Vieram para a República Dominicana para a lipoescultura – um procedimento durante o qual o excesso de gordura retirado do estômago ou das costas é injectado nas nádegas.
Às 6 da manhã de 23 de Abril de 2015, as mulheres dirigiram-se para a Clínica Plástica Contreras, um escritório moderno em Arroyo Hondo, um bairro rico da capital do país, Santo Domingo. Cedeño foi para a sala de operações ao meio-dia. Horas mais tarde, Concha, forrada com um marcador cirúrgico roxo debaixo do seu vestido médico, não tinha ouvido nada sobre a cirurgia de Cedeño.
Por volta das 16h, hora dominicana, Kendra respondeu a uma vídeo-chamada WhatsApp na sua casa em Harlem da Concha, cujo rosto estava cheio de lágrimas.
“Estás a ligar-me para dizer que a minha irmã está morta?” perguntou Kendra. “Não me está a telefonar para me dizer isso”
Mas era exactamente isso que a Concha tinha telefonado para dizer: Cedeño morreu de uma embolia durante o seu procedimento.
P>Tinha 23 anos.
Cedeño é um dos 12 casos conhecidos de nova-iorquinos que morreram de procedimentos de cirurgia plástica na República Dominicana nos últimos seis anos. Mais de 700.000 dominicanos vivem em Nova Iorque, criando uma conduta natural entre os dois lugares. Funciona ainda mais facilmente para aqueles que procuram cirurgia plástica na ilha das Caraíbas, onde os procedimentos são muito mais baratos: o custo médio da lipoaspiração nos EUA é de $5.500, em comparação com $3.500 na República Dominicana.
Em 2018, mais de 23.000 cirurgias plásticas foram realizadas na República Dominicana e mais de 18.000 delas foram feitas a estrangeiros. No entanto, tal como Cedeño, nem todos os que lá vão para fazer trabalho regressam a casa.
Em Junho, Manuel Núñez, um nova-iorquino que também tinha ido fazer lipoescultura, morreu sob a faca num bloco operatório dominicano. Segundo o Telemundo, o médico que o operou era na realidade um ginecologista. Ele tinha um historial de negligência e foi acusado da morte de duas mulheres em 2015, mas as acusações foram retiradas por falta de provas.
Então, em Julho, Alexandra Medina, 33 anos de idade, de Yonkers, tornou-se a segunda nova-iorquina e terceira americana a morrer no espaço de um mês numa clínica de cirurgia plástica dominicana, quando foi fazer uma abdominoplastia.
Dos 12 nova-iorquinos que morreram em cirurgias plásticas dominicanas nos últimos seis anos, todos, excepto um, foram submetidos a múltiplas cirurgias ao mesmo tempo. Todos os 12 eram negros ou hispânicos.
Dr Myla Bennett, uma cirurgiã plástica baseada em Atlanta que se descreve como uma defensora da cirurgia segura, começou a pronunciar-se contra as cirurgias plásticas mal feitas no estrangeiro nas suas páginas de redes sociais há alguns anos atrás, depois de ter percebido que a maioria dos pacientes feridos e mortos eram mulheres de cor ou pessoas de estatuto socioeconómico inferior.
Bennett disse que a República Dominicana não adere aos mesmos regulamentos dos EUA relativos à quantidade de gordura corporal que pode ser removida numa cirurgia, o que aumenta a probabilidade de insuficiência cardíaca e outras consequências durante os procedimentos.
Apesar dos riscos que advêm da cirurgia, ela diz que as pessoas continuam a afluir à República Dominicana, porque é lá que podem obter um número extremo de garrafas de Coca-Cola por um custo inferior.
“As senhoras querem esta forma particular – uma forma realmente exagerada com uma cintura pequena e grandes ancas e rabo de ole”, disse Bennett. “Muitos dos cirurgiões da República Dominicana, é o que fazem realmente bem”
Hector Cabral, que pratica no Centro Internacional de Cirurgia Plástica Avançada (CIPLA) no centro de Santo Domingo, é conhecido por esculpir corpos impossivelmente voluptuosos. Tal como Contreras, o médico de Cedeño, tem um grande seguidor nas redes sociais, uma ferramenta muito utilizada para anunciar o seu trabalho e recrutar novos pacientes.
Contreras e Cabral são também conhecidos pelas nove vezes em que, em conjunto, fizeram manchetes após a morte de pacientes nas suas mesas de cirurgia.
A clínica de Cedeño foi encerrada dois dias após a morte de Cedeño pelo Ministério Público nacional, só para reabrir quatro meses depois. Numa entrevista de rádio com a Rádio Zol FM em Junho de 2015, Contreras admitiu que foram feitas mais três acusações contra ele por parte das famílias de três outros pacientes que tinham morrido após uma cirurgia com ele desde 1999. Ele disse que as autoridades dominicanas não declararam quaisquer práticas médicas incorrectas nessas mortes. Contreras acrescentou que, até à morte de Cedeño, tinha realizado mais de 20.000 cirurgias.
A trinta minutos das colinas chiques de Arroyo Hondo em direcção ao centro da cidade, CIPLA foi encerrada, não como resultado de uma morte durante a cirurgia, mas devido a um surto bacteriano em Julho de 2017 nas suas salas de operações que infectou 32 americanos, três dos quais residentes da cidade de Nova Iorque.
Um estudo realizado no ano passado pela Sociedade Americana de Cirurgiões Plásticos observou que entre 2003 e 2017 houve 29 casos de infecções pós-operatórias na República Dominicana, em comparação com apenas três no México – o segundo país com o maior número de casos de turistas de cirurgia plástica.
Em Maio, as autoridades sanitárias fecharam novamente a CIPLA após a morte de uma dominicana, Altagracia Diaz, durante uma cirurgia de redução dos seios com Cabral, tornando-se a quinta mulher – três das quais são de Nova Iorque – a morrer ao cuidado de Cabral desde 2013. Ainda não foi reaberta. Há um outro caso conhecido este ano de morte de uma dominicana – Julia Arias, que morreu após receber um procedimento em Janeiro em Santo Domingo.
Na sua conta Instagram, que tem mais de 270.000 seguidores, Cabral publica testemunhos de clientes e fotografias altamente estilizadas antes e depois. Tal como Contreras e outros médicos, refere-se aos seus clientes do passado como as suas “bonecas” ou, neste caso, “Cabral barbies”.
Milhares de fotografias de mulheres mostram-nas com a câmara focada nos seus novos seios debaixo de tops bem esticados ou exibindo as suas novas ancas à medida que se expandem por baixo das correias do biquíni. A secção de comentários de cada posto transforma-se num cabo de guerra por gostos entre aqueles que dizem que as suas cirurgias são perigosas e aqueles que juram pelo seu trabalho.
Mas o recrutamento de Cabral nem sempre se limitou apenas aos meios de comunicação social. Em 2011, Cabral confessou-se culpado de acusações do gabinete do procurador-geral de Nova Iorque de ter tratado pacientes na parte superior de Manhattan sem licença médica estatal em pelo menos 10 ocasiões diferentes. Segundo o Procurador-Geral, Cabral ofereceu consultas médicas a mulheres em salões de beleza em Washington Heights como táctica de recrutamento. Como parte do seu castigo, Cabral teve de pagar mais de $23.000 em restituição a dez clientes, uma multa de $5.000 e foi impedido de obter uma licença médica de Nova Iorque durante três anos.
Numa conferência de imprensa em Maio, após a morte de Díaz, Cabral apareceu sem se desculpar e declarou, monotonamente, que teve “um acontecimento inesperado” no início da operação e os médicos, sem sucesso, tentaram reanimá-la nos cuidados intensivos. Na conferência de imprensa, um Cabral nãorompido disse nunca ter tentado fugir do país.
A Sociedade Dominicana de Cirurgia Plástica Reconstrutiva e Estética, o conselho regulador local que supervisiona a indústria, disse a uma estação noticiosa local que Cabral tinha sido suspenso da associação desde 2015. Cabral ainda podia praticar desde que estava registado no Ministério da Saúde do país, o que ilustra as regras laxistas na República Dominicana. (O Guardião ligou e enviou mensagens a Cabral em várias ocasiões. Ele não respondeu ou respondeu.)
A suspensão de Cabral veio um ano depois do nova-iorquino Rachene Hutchinson ter entrado em cirurgia com ele e nunca mais saiu.
Em Julho de 2014, Hutchinson, uma mãe de cinco filhos de Long Island que frequentava a ilha com o seu parceiro dominicano, viajou para a clínica de Cabral para uma “transformação da mãe”: uma combinação de cirurgias que normalmente envolve a remodelação dos seios e do abdómen após a gravidez. Ela morreu devido a uma acumulação de líquido que comprime o coração. A sua mãe, Diane Shields, colocou a sua certidão de óbito numa conta do Facebook que divulga detalhes sobre a morte da sua filha e avisa outras pessoas sobre Cabral.
No final de Junho, funcionários de saúde dominicanos aprovaram novos regulamentos de cirurgia plástica para as 56 clínicas do país. O mais notável é uma nova resolução que exige que se façam avaliações cardiovasculares e pré-anestésicas antes da cirurgia. Além disso, recomenda aos pacientes estrangeiros que esperem 48 horas após o seu voo antes de serem operados devido à pressão do ar, e pelo menos mais três semanas após a cirurgia para regressar em voos intercontinentais. Uma resolução de 2015 estabeleceu as regras básicas para os requisitos de qualificação dos cirurgiões, mas esta é a primeira vez que tais medidas preventivas específicas foram aprovadas.
O novo código de saúde inclui sanções acrescidas contra qualquer médico ou clínica considerado culpado de má prática médica. As clínicas que são encerradas, como a CIPLA, terão de aprovar um plano de melhoria aprovado pelo Ministério da Saúde para reabrir.
Se os potenciais pacientes começassem a ficar cansados do número de mortes nos últimos seis anos, estes novos regulamentos podem encorajá-los a pensar que as condições são mais seguras. Ou talvez nunca tenha havido um abrandamento, mesmo para aqueles directamente afectados pelas falhas da indústria.
“A dor está sempre lá, estará sempre lá”, disse Kendra. “Sinto que só se aprende a viver com essa dor.
“Mas Kendra foi operada na própria República Dominicana em Maio deste ano, apesar de uma vez ter prometido a si própria que deixaria de ter o seu desejo de longa data de fazer cirurgia plástica após a morte da sua irmã.
“Acho que é algo como inseguranças”, disse Kendra. “Só me quero fazer sentir mais bonita”.”
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