Patricia E. Bath, oftalmologista e cientista laser, foi uma inovadora investigadora e defensora da prevenção, tratamento e cura da cegueira. As suas realizações incluem a invenção de um novo dispositivo e técnica para cirurgia de cataratas conhecido como laserphaco, a criação de uma nova disciplina conhecida como “oftalmologia comunitária”, e a nomeação como primeira mulher presidente de oftalmologia nos Estados Unidos, em Drew-UCLA em 1983.
Patricia Bath começou a dedicar-se a uma vida em medicina na infância, quando foi ouvida pela primeira vez sobre o serviço do Dr. Albert Schweitzer aos leprosos no Congo. Depois de se destacar nos seus estudos no ensino secundário e universitário e ganhar prémios pela investigação científica logo aos dezasseis anos de idade, a Dra. Bath iniciou uma carreira na medicina. Recebeu o seu diploma médico da Howard University College of Medicine em Washington, D.C., estagiou no Hospital Harlem de 1968 a 1969, e completou uma bolsa em oftalmologia na Universidade de Columbia de 1969 a 1970. Após o seu estágio, a Dra. Bath completou a sua formação na Universidade de Nova Iorque entre 1970 e 1973, onde foi a primeira afro-americana residente em oftalmologia. Bath casou e teve uma filha Eraka, nascida em 1972. Embora a maternidade se tenha tornado a sua prioridade, ela também conseguiu completar uma bolsa em transplante de córnea e queratoprótese (substituindo a córnea humana por uma artificial).
Como jovem estagiária entre o Hospital Harlem e a Universidade de Columbia, Bath observou rapidamente que na clínica oftalmológica do Harlem metade dos pacientes eram cegos ou deficientes visuais. Na clínica oftalmológica de Columbia, pelo contrário, havia muito poucos pacientes obviamente cegos. Esta observação levou-a a realizar um estudo epidemiológico retrospectivo, que documentou que a cegueira entre os negros era o dobro da cegueira entre os brancos. Ela chegou à conclusão de que a elevada prevalência da cegueira entre os negros se devia à falta de acesso aos cuidados oftalmológicos. Como resultado, ela propôs uma nova disciplina, conhecida como oftalmologia comunitária, que está agora operacional em todo o mundo. A oftalmologia comunitária combina aspectos de saúde pública, medicina comunitária, e oftalmologia clínica para oferecer cuidados primários a populações carenciadas. Voluntários formados como oftalmologistas visitam centros de idosos e programas de creche para testar a visão e rastrear cataratas, glaucoma e outras condições oftalmológicas ameaçadoras. Este esforço salvou a visão de milhares de pessoas cujos problemas de outra forma não teriam sido diagnosticados e não teriam sido tratados. Ao identificar crianças que necessitam de óculos, os voluntários dão a estas crianças uma melhor oportunidade de sucesso na escola.
Banho também foi fundamental para trazer serviços cirúrgicos oftalmológicos para a Clínica Oftalmológica do Hospital Harlem, que não realizou cirurgia oftalmológica em 1968. Convenceu os seus professores na Columbia a operarem pacientes cegos gratuitamente, e voluntariou-se como cirurgiã assistente. A primeira grande operação oftalmológica no Hospital Harlem foi realizada em 1970 como resultado dos seus esforços.
Em 1974 Bath juntou-se à faculdade da UCLA e Charles R. Drew University como professora assistente de cirurgia (Drew) e oftalmologia (UCLA). No ano seguinte, tornou-se a primeira mulher membro da faculdade no Departamento de Oftalmologia do Instituto Jules Stein Eye da UCLA. Quando se tornou a primeira mulher docente do departamento, foi-lhe oferecido um consultório “na cave ao lado dos animais de laboratório”. Ela recusou o lugar. “Eu não disse que era racista ou sexista. Eu disse que era inapropriado e consegui obter um espaço de escritório aceitável. Decidi que ia apenas fazer o meu trabalho”. Em 1983, ela era presidente do programa de formação em oftalmologia na Drew-UCLA, a primeira mulher nos EUA a ocupar tal posição.
Embora as políticas universitárias exaltassem a igualdade e condenassem a discriminação, a Professora Bath viveu inúmeros casos de sexismo e racismo durante o seu mandato tanto na UCLA como na Drew. Determinada a que os seus esforços científicos não fossem obstruídos pelos “tectos de vidro” nos EUA, levou a sua investigação para o estrangeiro, para a Europa. O seu trabalho foi aceite pelos seus méritos no Laser Medical Center de Berlim, Alemanha Ocidental, no Rothschild Eye Institute de Paris, França, e no Loughborough Institute of Technology, Inglaterra. Nessas instituições ela alcançou o seu “melhor pessoal” na investigação e ciência laser, cujos frutos são evidenciados pelas suas patentes laser sobre cirurgia ocular.
O trabalho e os interesses de um banho, no entanto, foram sempre para além dos limites de uma universidade. Em 1977, ela e três outros colegas fundaram o American Institute for the Prevention of Blindness, uma organização cuja missão é proteger, preservar, e restaurar o dom da visão. O AIPB baseia-se no princípio de que a visão é um direito humano básico e que os cuidados oculares primários devem ser disponibilizados a todas as pessoas, em qualquer lugar, independentemente do seu estatuto económico. Grande parte do trabalho da AIPB é feito através de assistentes oftalmológicos, que são formados em programas nas principais universidades. O instituto apoia iniciativas globais para fornecer aos recém-nascidos gotas protectoras anti-infecciosas para os olhos, para assegurar que as crianças desnutridas recebam suplementos de vitamina A essenciais para a visão, e para vacinar as crianças contra doenças (como o sarampo) que podem levar à cegueira.
Como director da AIPB, Bath viajou muito. Nestas viagens, realizou cirurgias, ensinou novas técnicas médicas, doou equipamento, deu palestras, reuniu-se com colegas, e testemunhou a disparidade nos serviços de saúde disponíveis nos países industriais e em desenvolvimento.
Dr. Bath foi também um cientista e inventor do laser. O seu interesse, experiência e investigação sobre cataratas levou-a a inventar um novo dispositivo e método para remover as cataratas – a sonda laserphaco. Quando concebeu o dispositivo pela primeira vez em 1981, a sua ideia era mais avançada do que a tecnologia disponível na altura. Levou quase cinco anos a concluir a investigação e os testes necessários para o fazer funcionar e a solicitar uma patente. Actualmente, o dispositivo é utilizado em todo o mundo. Com o dispositivo de queratoprótese, a Dra. Bath conseguiu recuperar a visão de vários indivíduos que tinham estado cegos durante mais de 30 anos.
Em 1993, Bath reformou-se do Centro Médico da UCLA e foi nomeada para o pessoal médico honorário. Depois disso, defendeu a telemedicina, a utilização da comunicação electrónica para fornecer serviços médicos a áreas remotas onde os cuidados de saúde são limitados. Ocupou posições na telemedicina na Universidade de Howard e na Universidade de St. George em Granada.
A maior paixão de Bath, no entanto, continuou a ser o combate à cegueira até à sua morte em Maio de 2019. O seu “melhor momento pessoal” ocorreu numa missão humanitária ao Norte de África, quando restaurou a visão de uma mulher que tinha estado cega durante trinta anos, implantando uma queratoprótese. “A capacidade de restaurar a visão é a recompensa final”, disse ela.