Early manifestations and the Early Renaissance
Os Romanos usavam a pintura mural numa extensão extraordinária. Em Pompeia e Óstia as paredes e tectos de quase todos os edifícios, públicos e privados, eram pintados em esquemas decorativos unificados e inventivos que englobavam uma vasta gama de quadros, incluindo paisagens, naturezas mortas, e cenas de figuras. Contudo, em nenhum outro momento, antes ou depois disso, a decoração mural recebeu um grau de concentração criativa mais elevado por parte de artistas e mecenas do que na Europa durante a Renascença. Um espírito inventivo contínuo e uma mente inquiridora, uma riqueza de apoio dos mecenas, e uma atitude sempre desperta para novas possibilidades criativas, são características desta época notável. Fala-se em geral de um Renascimento Primitivo (século XV), de um Alto Renascimento (1500-30), e de um Renascimento tardio, ou Maneirista, estilo (segundo e terceiro trimestres do século XVI). Os centros de actividade eram as várias cidades e as personalidades e famílias rivais que dominavam cada área como líderes políticos e culturais.
Em Florença, sem dúvida o centro mais importante, o desenvolvimento revela uma ênfase em problemas específicos de forma quase até ao ponto de obsessão. Começou com a concentração na figura monumental de Masaccio, em que as formas solidamente construídas num espaço tridimensional são estreitamente integradas por gestos e luz e sombra para produzir uma unidade dramática. A habilidade parece ter sido reconhecida e desenvolvida por artistas sucessores como Paolo Uccello, Piero della Francesca, e Melozzo da Forli. Os grandiosos frescos de Luca Signorelli (capela de San Brizio, Orvieto) revelam a concentração na anatomia e a estrutura bem modelada de muitas figuras nuas para conseguir uma maior força e articulação. Este torna-se então o ponto de partida para a grande arte de Miguel Ângelo no próximo século.
Uma segunda tradição é a mais conservadora e gótica exemplificada pela expressão pura e mística de Fra Angelico (San Marco, Florença). Uma terceira tradição é uma espécie de realismo romântico que se encontra nos frescos de Fra Filippo Lippi (a catedral de Prato) e Benozzo Gozzoli (capela do Palácio Medici, Florença). Tanto os murais de Lippi como de Gozzoli revelam uma consciência dos problemas artísticos de Masaccio, mas também um novo interesse pela natureza e pela sua representação reconhecível e realista. Finalmente, estes elementos heterogéneos são combinados num estilo altamente sensível e decorativo durante o último quarto do século XV, particularmente nos frescos de Domenico Ghirlandaio e Sandro Botticelli.