Nadar no East River pode acontecer mais cedo do que se pensa

Numa manhã quente de Julho há cerca de 15 anos, Ellen Weinberg subiu uma vedação metálica na baixa de Manhattan usando fato de banho, óculos de protecção e touca de banho, caminhou até às margens do East River, e mergulhou. Cerca de 30 minutos depois, transeuntes na margem do rio Brooklyn, perto do que agora faz parte do Parque da Ponte de Brooklyn, abriram caminho enquanto Weinberg e outros quatro nadadores saíam da água.

“Todos nos olhavam como se fôssemos loucos”, diz Weinberg, agora 58. “Foi tão divertido – senti-me realmente como Kramer”, diz ela, referindo-se ao episódio de Seinfeld onde a personagem excêntrica, cansada de piscinas sobrelotadas, vai dar longos banhos no East River.

Pode soar como uma alcaparra, mas o mergulho de Weinberg foi um evento permitido: Ela e os outros nadadores em águas abertas estavam a testar como era difícil atravessar o rio, com as suas correntes rápidas e marés em mudança. (Um barco a motor acompanhou-os por segurança.) Weinberg esteve no rio algumas vezes desde então, e sim, ela é bastante saudável.

Para muitos nova-iorquinos, a ideia de nadar no rio East River é tão palatável como beber água de cachorro quente ou aconchegar-se com um assento de sanita da Autoridade Portuária. Mas abrir os rios da cidade à natação pública é um sonho que une urbanistas, ambientalistas, e amantes da água. Pode ser crucial para a resiliência da cidade após o furacão Sandy às alterações climáticas – e pode não ser um sonho tão canalizado como se pensa.

Um promotor já está a pensar nisso: No mês passado, Two Trees anunciou planos para um projecto massivo em Williamsburg que incluiria duas torres de 650 pés de uso misto na River Street e um parque de seis acres no East River. O parque iria suavizar a relação da área com a água: Em vez da dura promenade vista no vizinho Domino Park, ou nas rochas escarpadas do East River State Park mais a norte, o novo local deixaria as pessoas caminharem até à água e interagirem com ela numa praia de areia, lançamento de caiaques, e cais de educação. Ajudaria a quebrar a acção das ondas e absorver as cheias das tempestades e da subida do nível do mar, protegendo ao mesmo tempo a propriedade de Duas Árvores.

E, eventualmente, o promotor quer criar um local para nadar que estaria aberto ao público e fechado a partir da turbulenta esteira do rio, o que colocaria os nova-iorquinos em contacto directo com o East River pela primeira vez em gerações. Não seria filtrado, como o +Pool proposto – apenas puro e natural Rio Leste. Lisa Switkin, directora sénior da James Corner Field Operations e designer principal do parque, prevê que isso poderia acontecer dentro de uma década; se fosse bem sucedido, outros promotores poderiam seguir o exemplo.

“Somos uma cidade que decidiu não se retirar”, diz Switkin. “E se não vamos recuar, temos de mudar a nossa relação com a água”. Toda esta ideia de viver com a água em vez de a combater é algo que se tornou uma nova forma de pensar em resiliência”

O modelo para isto são os banhos do porto de Copenhaga, uma zona pública de natação no outrora poluído porto de Copenhaga que se transformou num destino popular, semelhante a uma praia. Aquela massa de água também parecia em tempos desesperada: Na década de 1960, os residentes veriam peixes mortos lavados nas suas margens; na década de 1990, as águas residuais ainda eram bombeadas para o local onde as pessoas agora se alinham para um mergulho após o jantar. No início dos anos 90, a cidade iniciou um programa agressivo para melhorar a qualidade da água e recuperar o seu ambiente aquático, e em 2002, o primeiro banho do porto estava aberto. (No ano passado, a CNN nomeou Copenhaga como a melhor cidade do mundo para a natação). A mesma empresa que construiu o primeiro banho-Bjarke Ingels Group- está a trabalhar com Two Trees no projecto Williamsburg.

De Simone Lorenzo/AGF/Universal Images Group via Getty Images

“Inicialmente a comunidade estava um pouco hesitante, provavelmente de forma semelhante a este local, em envolver-se com a água”, diz Tony Shiber, um arquitecto com BIG, sobre o projecto de Copenhaga. “Embora este seja um ambiente muito mais denso, os desafios são também semelhantes em termos de mudar a forma como as pessoas percebem a água”

E é o seguinte: Agora, em teoria, podia-se nadar no East River. Um relatório do Departamento de Protecção Ambiental de Nova Iorque divulgado em Outubro diz que os rios, portos e baías da cidade são mais limpos do que têm sido desde a Guerra Civil. Sim, vê-se sacos de plástico e lama castanha a nadar à volta das rochas à beira do rio, mas o meio do rio – uma grande força da natureza formada por um glaciar derretido há 11.000 anos atrás, que sopra água de Long Island Sound através da cidade até à Baía de Upper New York – é profundo, limpo, e sempre em movimento. A cidade gastou 45 mil milhões de dólares durante as últimas quatro décadas para melhorar a qualidade da água, incluindo a modernização das instalações de tratamento de esgotos e a adição de infra-estruturas verdes para reduzir o escoamento, enquanto a indústria que outrora poluía a orla marítima morria.

Mas há dois grandes problemas que impedem a natação pública no rio. O primeiro é a chuva: A água da chuva apanha tudo na rua – desde óleo de motor a cocó de cão e beatas de cigarro – e envia-a para os mesmos canos que os esgotos, um fenómeno conhecido como “combined sewer overflows” (CSOs) que é rastreado através de uma conta no Twitter de nicho encantador. A lama sobrecarrega o sistema de águas residuais, e acaba por ser despejada nos cursos de água. Durante cerca de 48 horas após uma chuva intensa, as águas estão repletas de bactérias como as ruas do Lower East Side, após a última chamada no sábado à noite, e nadar é, sem surpresas, mal aconselhado.

Sobre cinco biliões de galões desta mistura de esgotos e lixo correm para o East River todos os anos, de cerca de 20 biliões de galões para toda a cidade (o Hudson recebe apenas cerca de 725 milhões de galões por ano). E isso é ainda uma enorme melhoria em relação aos 110 biliões de galões que foram despejados em toda a cidade em 1985.

“A cidade tem realmente de tornar os cursos de água nadáveis todos os dias quando as pessoas querem nadar, e não apenas nos dias em que faz sol”, diz Shino Tanikawa, director executivo do NYC Soil & Water Conservation District. “Isso vai ser realmente difícil de fazer””

Fixar o sistema de esgotos é algo que os defensores do ambiente dizem ser parte integrante dos esforços de resiliência a longo prazo da cidade. Nova Iorque foi construída com betão e pavimento, e não com material que aspira essa água. Uma cidade construída para o futuro, dizem os defensores, seria mais porosa e verde: utilizando pavimentadoras permeáveis em vez de estacionamentos asfálticos (ou, melhor ainda, sem estacionamentos); telhados verdes em substituição da necessidade de caleiras; e mais micro espaços verdes na rua, tudo isto sugaria mais daquela água da chuva.

A outra questão é a imagem do rio. O East River é frequentemente visto como menos romântico e mais sujo do que o seu irmão mais poderoso, o Hudson, cujo nome evoca as nascentes primitivas dos Adirondacks de onde provém. O Hudson é o fosso da cidade, separando Nova Iorque do resto do país, como documentado na famosa capa New Yorker de Saul Steinberg. Mas o East River, empurrando através de quatro dos cinco bairros como um pendular acossado, é uma piada interna. Nesse episódio de Seinfeld, Kramer é confundido com um cadáver; o fedor do rio segue-o todo o dia.

“O público que não está envolvido nesta questão de perto ainda pensa que o East River e o Hudson River estão tão poluídos que, se cairmos, vamos precisar de uma vacina contra o tétano ou crescer um terceiro braço ou terceiro olho”, diz Tanikawa.

Skeptics pergunta frequentemente a Capri Djatiasmoro, o director da prova de Coney Island Brighton Beach Open Water Swimmers, que participou numa maratona anual de natação à volta da ilha de Manhattan, se ela receber vacinas antes de entrar no East River. “Oh sim, nós fazemos filmagens”, diz ela. “Após um mergulho, fazemos shots de tequila ou Bacardi. Isso irá matar qualquer insecto que apanhar””

Cortar no esgoto bruto que vai para o rio iria certamente ajudar a sua imagem. A cidade tem 139 pontos combinados de transbordamento de esgotos ao longo do East River e da parte ocidental de Long Island Sound. Em 2018, o East River teve pelo menos 82 dias de transbordamento, diz Mike Dulong, advogado sénior da Riverkeeper, um grupo que advoga a favor de cursos de água limpos; houve 179 dias de transbordamento em toda a cidade.

A cidade e o estado este mês debaterão um plano a longo prazo para melhorar a gestão das águas pluviais. Mas os ambientalistas dizem que não é suficientemente robusto, especialmente se a natação estiver no horizonte. Requer coisas como jardins pluviais (mais de 4.000 já foram instalados em toda a cidade), ou o reequipamento de propriedades públicas, tais como parques infantis, com materiais permeáveis que possam absorver água. Mas grande parte da propriedade na cidade é privada, e os críticos dizem que o plano precisa de incentivar melhor os proprietários de terras a incorporar infra-estruturas verdes nos seus projectos.

“Há muito poucos incentivos para que os promotores imobiliários coloquem um telhado verde e façam práticas verdes”, diz Dulong. “Se os promotores fizessem isso teria enormes benefícios para as OSC e para a qualidade da água”

Dulong tem esperança de um dia nadar no rio; ele vive em Williamsburg e muitas vezes corre mesmo para além do sítio proposto de Duas Árvores. Mas ele questiona se a construção de qualquer estrutura no East River – mesmo um recinto para nadar – é uma boa ideia. “O East River foi agredido”, diz ele. “Basicamente matámos tudo o que está na zona do canal”.

E trocar um empreendimento gigantesco por um lugar para conhecer a água pode não valer a pena, diz Tanikawa, especialmente para as pessoas que vivem nas torres residenciais propostas, que podem acabar por navegar num edifício inundado se outro Furacão Sandy passar.

“Por que não podíamos prever este tipo de frente de água, não como uma amenidade em troca de construção, mas para o seu próprio bem?” pergunta ela. “Este é o tipo de orla marítima que deveríamos ter muito mais, quer seja ou não residencial”

Dois representantes das Árvores dizem que o plano da River Street aborda ambas essas preocupações: Ajudaria a trazer mais vida à orla marítima, criando pântanos, bancos de ostras, e locais de alimentação e de nidificação para espécies como o caranguejo azul do Atlântico, peixe azul, e mexilhões. E do ponto de vista da resiliência, a concepção do parque público ajudaria a travar as inundações nas torres, porque a sua linha costeira macia e alargada e o seu cais quebrarão a acção das ondas e absorverão as águas das cheias, enquanto as torres manterão o equipamento eléctrico e mecânico sensível acima da planície de inundação.

O plano também poderia ajudar a desbloquear novos usos para a frente de água da cidade, que os defensores e funcionários da cidade chamaram “sexto bairro” devido ao seu potencial inexplorado. Até mesmo os políticos entraram no plano: Em 2011, então-Mayor Michael Bloomberg lançou um plano para novos parques aquáticos e um serviço de ferry-boat, dizendo: “A nossa frente e vias navegáveis – aquilo a que chamamos “Sexto Concelho” da cidade de Nova Iorque – são bens inestimáveis. E quando o nosso trabalho estiver concluído, a cidade de Nova Iorque será novamente conhecida como uma das principais cidades à beira-mar do mundo”

A utilização crescente do rio é uma forma de limpeza rápida; seria uma procura induzida, semelhante à forma como o aumento das pistas para bicicletas está ligado à segurança geral dos peões. Para os nova-iorquinos, bastaria apenas um local de banho público para reimaginar o rio, de um balde de lixo para uma amenidade imaculada: Imagine estar preso na ponte num metro quente e apinhado, a olhar para o rio abaixo e a fantasiar sobre saltar para as suas águas refrescantes assim que chega a casa.

Weinberg lembra-se de ter tido pela primeira vez essa perspectiva única naquele teste de natação, e de ter percebido que gostava mais do rio East do que do Hudson.

“Quando se nada no East River, as vistas … são deslumbrantes, simplesmente deslumbrantes”, diz Weinberg. “Eu sou uma nadadora urbana. Gosto de ver edifícios”.

Correcção: Uma versão anterior desta peça falhou o número de dias de transbordo em toda a cidade; o número é de 179 dias em toda a cidade, e 82 dias só para o East River. Curbed lamenta o erro.