Warren LeGarie descobriu.
Em alguns meses durante a Primavera de 2004, o veterano agente treinador recebeu aprovação da NBA para conduzir uma liga de basquetebol de Verão em Las Vegas, garantiu um local e convenceu seis equipas a jogar. A Liga de Verão de Las Vegas estava pronta para ser lançada no Cox Pavilion – excepto por um problema.
Não há bolas de basquetebol suficientes.
“Tínhamos racks de bolas de basquetebol para um lado. Não as tínhamos para o outro”, disse LeGarie com uma gargalhada. “Resolvemos isso rapidamente, encontrando uma loja de artigos desportivos nas proximidades. … Foi um pouco confuso”
A Liga de Verão de Vegas transformou-se de uma empresa de seis equipas sem bolas suficientes para o aquecimento numa convenção de basquetebol completa, com todas as 30 equipas da NBA e duas arenas cheias com até 10 jogos por dia.
O evento proporciona oportunidades de exibição de rascunhos de selecção e agentes livres que disputam contratos profissionais, mas talvez mais importante, proporciona um local onde executivos de topo, agentes e jogadores podem reunir-se para conduzir negócios para além do campo de basquetebol.
Durante todo o tempo, LeGarie e o co-fundador Albert Hall têm-se mantido leais à comunidade que primeiro lhes proporcionou a sua plataforma, gerando um impacto económico significativo e criando uma base firme para a NBA na cidade.
“Embora nós, claro, não tenhamos uma equipa da NBA em Las Vegas, esta parece ser a próxima melhor coisa”, disse o Comissário da NBA Adam Silver no Verão passado. “Durante cerca de duas semanas do calendário em Julho, uma enorme atenção está na NBA. … Toda a gente parece estar na cidade tanto para apreciar o basquetebol como para apreciar a cidade”
Como começou
As ligas de Verão não eram propriamente novas na altura em que LeGarie concebeu a sua ideia. De facto, ele entrou no negócio durante a década de 1980, em parte por participar na Summer Pro League em Loyola Marymount no sul da Califórnia.
Esse evento não foi patrocinado pela NBA, mas ainda continha muitos rascunhos de selecção de primeira e segunda volta – juntamente com outros jogadores e agentes livres não trabalhados. LeGarie começou a construir ligações lá e acabou por se mudar para a Europa, onde representou mais de 100 jogadores e conheceu treinadores que o ajudaram a desenvolver contactos na NBA.
Aventuou os estados durante o Verão e reparou que o mercado se tinha tornado saturado com demasiadas ligas de Verão. O basquetebol, pensou ele, precisava de um local centralizado de Verão.
Basquetebol precisava de Las Vegas.
“(As outras ligas) eram todas muito boas, mas não havia aquele local galvanizador,” disse Hall, que conheceu LeGarie enquanto trabalhava nas operações de basquetebol para a Seattle SuperSonics. “Sempre pensámos que podíamos fazer um pouco melhor e torná-lo mais atractivo trazendo equipas para Vegas”
LeGarie lançou Las Vegas para a NBA em 1999 e esperava poder realizar jogos no MGM Grand. Mas a liga não queria qualquer afiliação directa com um casino, forçando-o a examinar outros locais. Ele recordou o cenário no Loyola Marymount e pensou que a UNLV poderia proporcionar um ambiente semelhante. A escola emergiu como um parceiro disposto, embora Boston se tivesse tornado o principal local da liga de verão após acolher um fenómeno chamado LeBron James em 2003.
Mas a sorte estava do lado de LeGarie, uma vez que a Convenção Nacional Democrática desceu sobre Boston em 2004 e ocupou demasiado espaço hoteleiro em Julho para que a sua liga de verão funcionasse confortavelmente.
O Comissário David Stern aprovou a Liga de Verão de Las Vegas do LeGarie como uma alternativa adequada, e LeGarie utilizou as suas ligações de treinador para recrutar os participantes inaugurais – os Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards e Orlando Magic.
“Foi-nos dito para começar algo do zero e fazê-lo funcionar em muito, muito pouco tempo”, disse LeGarie.
NBA em Vegas hoje
A Liga de Verão de Vegas cresceu tanto desde então que forçou essencialmente outras ligas de Verão a cessar as operações. A liga expandiu-se para 16 equipas em 2005 e 22 em 2007, utilizando o Cox Pavilion e o Thomas & Mack Center pela primeira vez num desenvolvimento seminal para o evento.
Point guards Jeremy Lin and John Wall dueled in 2010, cativando a cidade e uma audiência nacional no que LeGarie chamou outro momento seminal para a popularidade da liga. Estreou o seu formato de torneio em 2013 e acolheu todas as 30 equipas da NBA em 2018.
A assistência média diária em 2019 foi um recorde de 12.199.
“Nunca pensei que fosse chegar onde está hoje. Ninguém pensou que chegasse”, disse o presidente de Eventos de Las Vegas, Pat Christenson. “Todos os anos, o que faríamos era trabalhar com (LeGarie e Hall). Vamos afiar isto, e vamos ver o que poderia acontecer”. … Depois disso, todos os anos, eles fariam algo que fosse mais amigável para os fãs. Assim cresceu e cresceu”
Há algo para todos na Liga de Verão de Las Vegas: Os jogadores. Os executivos. Os agentes. Os adeptos.
LeGarie disse estar mais satisfeito com a forma como a sua liga une as pessoas. O divertimento que proporciona é o que ele considera mais gratificante.
“Somos quase como a 31ª franquia. Algo que as pessoas podem esperar. Elas sabem que a qualidade vai estar lá”, disse ele. “Eles sabiam que ia haver todos os apitos que se espera nos jogos da NBA. Tornou-se algo com que as pessoas podem contar”
A NBA também expandiu a sua presença em Las Vegas em 2018, trazendo a sua vitrina anual de Inverno da Liga G para o Centro de Convenções Mandalay Bay. A vitrina de quatro dias é semelhante à da Liga de Verão ao oferecer aos jogadores uma plataforma para mostrar as suas capacidades aos executivos de topo.
“A oportunidade está aqui. O espaço está aqui. É um local onde as pessoas querem vir. Acho que a cidade o consegue”, disse o presidente da Liga G Shareef Abdur-Rahim em 2018. “Las Vegas consegue a capacidade do desporto para energizar as pessoas e juntar as pessoas”. Um parceiro como esse, é fácil para nós vir e fazer com que isso funcione aqui”
p>Porque nas últimas quatro décadas, Las Vegas provou ser um mercado capaz de apoiar a liga de várias formas. Foi uma casa longe de casa para uma das suas franquias. Um local de refúgio durante um período de crise. Acolheu um dos momentos mais emblemáticos da NBA e um dos seus eventos mais populares.
É a seguir uma franquia da NBA?
Tudo o que falta agora é uma residência permanente na cidade.
MGM Resorts International adquiriu as Estrelas de San Antonio da WNBA em 2017 e mudou-as para Las Vegas como os Ases. Os executivos da MGM falaram de um desejo de adquirir uma equipa da NBA, que jogaria na T-Mobile Arena. A empresa co-proprietária da arena, que alberga os Cavaleiros Dourados da NHL.
Especulou-se também que a NBA, cuja temporada foi suspensa devido à pandemia de coronavírus, poderia terminar o ano em Las Vegas. O MGM tem estado em conversações com várias ligas desportivas sobre o acolhimento de jogos sem fãs nas suas instalações, e até enviou à NBA uma proposta delineando o seu plano.
“Já tem um local que o pode albergar. Já tem o mercado. Têm a cidade”, disse Christenson. “Já provaram em termos do destino, os adeptos também viajarão para cá para os jogos”. Vegas é definitivamente uma cidade desportiva profissional, e não consigo imaginar porque é que este não seria o seu principal mercado alvo, nem para crescimento nem para relocalização”
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