Em cerca de 5 mil milhões de anos, quando o sol se afasta das suas camadas exteriores, irá criar uma bela concha de gás difuso conhecido como nebulosa planetária. Estima-se que cerca de 10.000 destes objectos brilhantes e de curta duração existam na Via Láctea, embora apenas cerca de 1.500 tenham sido detectados; o repouso invisível esconde-se atrás do pó interestelar.
O termo “nebulosa planetária” é um nome errado. Foi cunhado por William Herschel, que também compilou um catálogo astronómico. Herschel tinha descoberto recentemente o planeta Urano, que tem uma tonalidade azul-verde, e ele pensou que os novos objectos se assemelhavam ao gigante do gás.
A morte de uma estrela
No final da sua vida, o sol inchará até se tornar num gigante vermelho, expandindo-se para além da órbita de Vénus. À medida que se queima através do seu combustível, acabará por entrar em colapso. As camadas exteriores serão ejectadas numa concha de gás que durará algumas dezenas de milhares de anos antes de se espalhar para a vastidão do espaço. O pequeno núcleo, uma anã branca recém-formada, iluminará essas camadas numa exposição deslumbrante, predominantemente azul-esverdeada.
Este processo será duplicado em estrelas que têm até oito vezes a massa do sol. Estrelas maciças, no final do seu percurso evolutivo, explodem em supernovas. A casca em expansão do gás forma outro tipo de nebulosa: um resquício de supernovas. A Nebulosa do Caranguejo (M1) é um bom exemplo.
Outros tipos de nebulosas incluem nebulosas de emissão, que são nuvens de gás ionizado emitindo luz de várias cores; nebulosas escuras, que são nuvens de gás tão densas que a luz de fundo é bloqueada; e nebulosas protoplanetárias, que ocorrem quando uma estrela começa a perder as suas camadas exteriores antes de se tornar uma nebulosa planetária.
Nenhum planeta envolvido
A primeira nebulosa planetária a ser descoberta foi a Nebulosa Dumbbell, M27, de Charles Messier em 1764. Ele acabou por acrescentar quatro ao seu catálogo de objectos astronómicos.
Em 1790, Herschel encontrou NGC 1514, uma nebulosa planetária com uma estrela central brilhante. Ele percebeu que estes novos objectos eram constituídos por gás ou pó, em vez de serem aglomerados como se pensava na altura. Herschel identificou 79 objectos como nebulosas planetárias, mas apenas 20 deles eram verdadeiramente, enquanto outros 13 que ele tinha classificado como outros objectos acabaram por ser estas conchas gasosas.
Na cor viva
Nova tecnologia capturou uma série de imagens fenomenais de nebulosas planetárias em profundidade extrema. Ao fazê-lo, revelou as complexidades que poderiam ocorrer no fim da vida do sol. Onde os cientistas pensavam uma vez que as camadas gasosas saíam uniformemente, as imagens do Telescópio Espacial Hubble revelaram uma vasta gama de possibilidades que poderiam ser o destino da nossa estrela mais próxima.
Nebulosa Dumbbell (M27): A primeira nebulosa planetária registada, a Nebulosa Dumbbell encontra-se a 1.200 anos-luz da Terra.
Nebula do Anel (M57): A forma quase perfeita do anel tornou a designação de M57 uma nebulosa sem cérebro. A casca difusa de gás e poeira espalhou-se quase uniformemente depois de terem sido afastados da sua estrela-mãe.
NGC 1514: Quando William Herschel viu a estrela brilhante no coração desta nebulosa planetária, percebeu que não estava a olhar para aglomerados mas através de gás e poeira. Como resultado, ele cunhou o nome “nebulosa planetária”, porque partilhavam a coloração da recém descoberta Urano.
Saturn Nebula NGC 7009: Localizada na constelação Aquarius, a Nebulosa de Saturno, ou NGC 7009, tem uma estrela central brilhante rodeada por uma matriz de gás e poeira em forma de futebol.
Nebulosa de Raia Tingente (Hen-1357): A nebulosa planetária mais jovem conhecida, Hen-1357 é tão grande como 130 sistemas solares.
SuWt2: Um sistema estrelado binário próximo cria uma estrutura em forma de anel de poeira e gás dentro desta nebulosa planetária.
NGC 2818: Esta bela nebulosa planetária espalhada está localizada a 10.400 anos-luz de distância na constelação sul de Pyxis, a Bússola.
– Nola Taylor Redd, ESPAÇO.com contribuinte
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