Já ouviu falar do tuatara? É um réptil que descapitaliza aves com as suas mandíbulas em forma de serra, vive até cerca de 100 anos de idade, e pode permanecer activo em temperaturas quase geladas.
É também o único sobrevivente de uma linhagem tão antiga como os primeiros dinossauros.
Maio de 2017 marca 150 anos desde que o tuatara foi reconhecido pela primeira vez como não sendo um lagarto.
A maior parte do tuatara existe em ilhas offshore da Nova Zelândia, onde passam os seus dias em tocas ou a apanhar preguiçosamente o sol.
À noite são mais activos, e usam os seus grandes olhos para detectar uma variedade de presas como escaravelhos, aranhas e caracóis. Também comem ocasionalmente lagartos, rãs, bebés tuatara e aves – os corpos sem cabeça das aves não são raramente relatados a partir das suas casas na ilha.
Embora capaz de rebentar a velocidade, o tuatara tem a reputação de ser lento. Crescem lentamente, reproduzem-se lentamente e vivem durante muito tempo.
Interessantemente, são mais activos a temperaturas frias (5-18℃) que poriam muitos outros répteis fora de acção. Os lagartos da Nova Zelândia têm características semelhantes, sugerindo que estas características são adaptações relativamente recentes às condições locais.
O tuatara é frequentemente referido como tendo um terceiro olho devido a um órgão sensível à luz no topo da sua cabeça, semelhante aos encontrados em muitos lagartos.
Isolamento antigo
Ancestrais do tuatara têm estado provavelmente em terra associada à Nova Zelândia desde que este se separou do resto do supercontinente Gondwana há cerca de 80 milhões de anos. Durante esse tempo, tiveram de lidar com grandes mudanças na forma e tamanho da região (a Nova Zelândia pode ter estado maioritariamente submersa há 23 milhões de anos) e, até recentemente, um clima de arrefecimento.
Fósseis recentes dos últimos milhares de anos mostram que o tuatara estava espalhado pelo continente até à chegada dos humanos (com ratos do Pacífico) há cerca de 750 anos.
Tuatara estão agora ameaçados pelas alterações climáticas. Isto porque o sexo de um tuatara é determinado pela temperatura que os seus ovos experimentam – o aumento da temperatura irá desviar as populações para os machos.
Reintroduções na terra natal para latitudes mais frias irão, assim se espera, reduzir este problema. Os programas de criação em cativeiro também estão a mostrar sinais de sucesso.
Um lugar especial na biodiversidade
A alegação inicial de que o tuatara não é um lagarto foi baseada em diferenças anatómicas tais como a presença de uma segunda fila de dentes superiores, que não é vista em nenhum lagarto.
Descobertas genéticas e fósseis subsequentes confirmaram que o tuatara tem uma herança separada.
Sabemos agora que o tuatara é o único membro vivo da Rhynchocephalia, um grupo de répteis que era diverso e difundido entre 240 milhões e 60 milhões de anos atrás. Os seus parentes fósseis incluíam pequenos carnívoros com mandíbulas tipo tesoura, grandes herbívoros volumosos, e mesmo formas aquáticas com placas de dentes esmagados.
O tuatara é frequentemente referido como um “fóssil vivo” ou mesmo um “dinossauro vivo”. Embora estes rótulos não sejam cientificamente úteis, reflectem uma apreciação generalizada de que o tuatara tem um lugar especial no reino animal.
O grupo animal conhecido como “vertebrados amniote” inclui mais de 30.000 espécies divididas entre seis grandes radiações: mamíferos (5.416 espécies), tartarugas (341), crocodilianos (25), aves (pelo menos 15.845), lagartos e cobras (10.078), e (tuatara).
Como único membro vivo da Rhychocephalia, e único primo vivo da Squamata (lagartos e cobras), o tuatara tem um papel importante a desempenhar na compreensão da evolução de todos os animais com espinhas dorsais.
Contribuições recentes para a ciência
Apesar de várias centenas de artigos de investigação sobre o tuatara, estamos ainda a aprender coisas novas sobre esta espécie a toda a hora.
A origem dos genitais masculinos
Exame recente de embriões de tuatara sugere que embora os machos adultos de tuatara não tenham órgãos genitais externos (ou seja, não têm pénis externo), os seus antepassados possuíam um pénis de algum tipo.
Esta evidência, por sua vez, suporta a hipótese de que a genitália externa teve origem apenas uma vez dentro de amniotes (mamíferos, aves, crocodilos, lagartos, tuatara) mas desde então sofreu modificações dramáticas e até se perdeu em alguns grupos de aves, bem como num antepassado do tuatara.
Biomecânica da mordedura
O crânio em forma de moldura do tuatara tornou-se também um assunto importante para a biomecânica.
Modelos informáticos sofisticados têm sido utilizados para prever a actividade muscular, força de mordedura, feedback sensorial das articulações da mandíbula e distribuição do stress nos ossos durante a mordedura.
Estes modelos também demonstraram que a acção de tosquia do maxilar inferior envolve o contacto dentário sobre o dente e que as ligações de tecidos moles entre os ossos são importantes para espalhar o stress à volta do crânio de forma mais uniforme.
Como se desenvolveram as rótulas
Recentemente, micro tomografias de raios X de várias amostras de tuatara ajudaram a estabelecer quais os ossos de sesamoide – estruturas nas articulações como a rótula – são provavelmente relativamente antigos e quais são relativamente novos.
Cultura, mitos e lendas
O tuatara é um ícone nacional na Nova Zelândia, onde apareceu na moeda de cinco cêntimos e em vários selos postais.
Further afield, também deu o seu nome a uma cervejaria, grupo musical, um super herói de DC, um alojamento para mochileiros, uma empresa de turismo, uma revista científica, uma empresa de venda de capas de telemóveis, e, sem qualquer ponta de ironia, um carro desportivo V8 que pode atingir uma velocidade máxima de 444 km por hora.
Tuatara são altamente importantes para a cultura māori. A própria palavra “tuatara” é māori, que significa “picos nas costas” (referindo-se à crista ao longo do seu pescoço e costas). Tuatara são considerados como “taonga” (tesouro), vistos como guardiães do conhecimento, e por vezes associados a maus presságios.
Uma lenda urbana curiosa associada ao tuatara é a do cenaprugwirion, um “curioso réptil lagarto de 1 metro de comprimento supostamente habitando tocas em Abersoch e arredores no norte do País de Gales”.
Antes do tuatara ser protegido em 1895, eram geralmente importados para a Europa como animais de estimação e curiosos. Alguns sugeriram que estes animais poderiam representar o tuatara escapado daquela época.
Tuatara estão frequentemente nas notícias. Durante a década de 1980, a população selvagem de tuatara foi alvo de caçadores furtivos que se suspeitava estarem a vendê-los em troca de drogas.
Henry o tuatara adquiriu o estatuto de celebridade quando se tornou pai aos 111 anos e conheceu o príncipe Harry vários anos mais tarde.
Seguir a hashtag #150NotALizard para celebrar o 150º aniversário da apreciação do tuatara.
Lugares para ver tuatara incluem o Zoológico de Chester (Reino Unido), o Zoológico de Dallas (EUA), o Aquarium Berlin (Alemanha), o Zoológico de Taronga (Austrália) e o Museu Southland Invercargill (Nova Zelândia).