Em 1867, um arqueólogo e diplomata chamado Ephraim George Squier procurou a ajuda de Paul Pierre Broca, o estimado anatomista e cirurgião. Ele estava a tentar resolver um mistério sobre um antigo crânio incas que lhe tinha sido dado por um coleccionador de artefactos ricos no Peru. Além da sua idade, o crânio neolítico tinha uma característica única: no topo do crânio tinha sido removido um pedaço de osso rectangular. A presença de vários cortes transversais à volta do buraco sugeria que não se tratava de uma simples ferida de batalha, mas sim do resultado de um procedimento cirúrgico conhecido como trepanação.
Só isto teria feito do crânio uma relíquia interessante, mas o que realmente desencadeou uma controvérsia científica sobre o crânio foi que muitos que o examinaram acreditavam que a cirurgia tinha sido realizada algum tempo antes da morte do indivíduo, uma vez que o osso parecia mostrar provas de cura após os cortes terem sido feitos. Embora fosse concebível que os peruanos neolíticos pudessem ter realizado tal operação como parte de algum ritual pós-morte, era difícil para muitos na época de Squier acreditar que estes povos antigos possuíam a perspicácia cirúrgica necessária para excretar parte do crânio de um paciente vivo sem causar a morte no processo. Afinal, a taxa de sobrevivência da trepanação cirúrgica nos anos 1800 raramente chegava a 10% nos melhores hospitais da época. Sendo incapaz de obter uma visão consensual sobre o momento da cirurgia por parte dos membros da New York Academy of Medicine, Squier enviou o crânio para França para obter uma opinião de Broca, que era um distinto perito no estudo do crânio humano.
Na altura, Broca já tinha feito a descoberta chave que o levaria a ser um nome familiar entre psicólogos e neurocientistas: que havia uma região do lobo frontal (agora conhecida como a área de Broca) que parecia estar especificamente envolvida na produção da linguagem. Ele ainda estava no meio de defender vigorosamente esta hipótese (como continuaria a fazer nos próximos anos), mas imediatamente desenvolveu um grande interesse no crânio que Squier lhe enviou.
Após examinar o crânio, Broca também estava convencido de que a abertura era prova de um procedimento cirúrgico feito enquanto o paciente ainda estava vivo; Broca acreditava que o paciente sobreviveu até duas semanas após a trepanação. Dúvidas entre o resto da comunidade científica permaneceram, contudo, até que uma colecção de crânios foi desenterrada de um local de sepultura Neolítico no centro da França vários anos mais tarde; alguns dos crânios também tinham buracos e a cura observável nestes crânios fez um argumento mais convincente para a ideia de que os buracos foram feitos muito antes da morte. Em muitos casos, de facto, parecia que tinham passado anos entre a cirurgia e a morte.
Porquê a trepanação?
A descoberta dos crânios franceses ajudou a convencer muitos dos contemporâneos de Broca de que os povos neolíticos tinham a capacidade de realizar a trepanação dos vivos de tal forma que o paciente podia muitas vezes sobreviver, mas subsistiam grandes questões quanto a como e porquê o faziam. Depois de o interesse de Broca ter sido perfurado pelo crânio de Squier, ele procurou respostas a estas outras questões com determinação característica. De facto, Broca acabou por escrever mais artigos sobre as razões da trepanação pré-histórica do que na área e linguagem de Broca.
Para responder à pergunta sobre como se fazia a trepanação, Broca tentou usar ferramentas simples que estavam à disposição dos povos da Idade da Pedra (como o sílex) para raspar buracos no crânio de indivíduos recentemente mortos. Ele descobriu que, embora levasse 50 minutos a raspar através de um crânio adulto (contando o tempo gasto a fazer pausas para descansar a sua mão cansada), podia ser conseguido com estes instrumentos grosseiros. Agora sabemos que este método de raspagem era apenas uma de várias abordagens primitivas diferentes à trepanação. Outras incluíam fazer cortes cruzados no crânio e depois remover uma porção rectangular do osso (isto era o que se via no crânio de Squier), ou fazer um corte circular e depois remover um disco do crânio.
Não é claro se a anestesia era utilizada durante a operação quando conduzida em tempos antigos. Alguns sugeriram que os peruanos podem ter usado coca (a planta da cocaína seria mais tarde isolada), uma vez que pode actuar como um anestésico local. Outros têm feito hipóteses de os povos antigos utilizarem substâncias como o álcool ou o ópio para reduzir a dor associada com o procedimento. É também muito possível, contudo, que não fosse utilizada anestesia; estudos das culturas oceânicas e africanas que ainda praticavam a trepanação no século XX descobriram que muitas delas o faziam sem qualquer tipo de anestesia.
Mas o maior mistério sobre a trepanação é a razão pela qual o procedimento foi feito. Broca pensou e escreveu extensivamente sobre este assunto, acabando por favorecer uma hipótese de que a prática estava enraizada na superstição. De acordo com a sua opinião, os povos da Idade da Pedra não compreendiam a base fisiológica de perturbações como a epilepsia, e por isso estavam inclinados a acreditar que se deviam a eventos místicos como a possessão demoníaca. A trepanação, pensava Broca, pode ter sido uma forma de tratar estas perturbações mentais intratáveis, criando um buraco na cabeça através do qual os espíritos demoníacos podiam escapar.
Embora existam alguns aspectos da hipótese original de Broca que se tornaram desacreditados (tais como a sua crença – formada devido ao tempo que levou a raspar um crânio adulto – que o procedimento era realizado apenas em crianças), ainda é considerado por muitos como uma explicação válida para o porquê da trepanação no mundo antigo. Outros, porém, como o colega de Broca P. Barthelemy Prunieres, argumentaram que a trepanação tinha uma justificação mais prática. Prunieres argumentou que o procedimento surgiu da tentativa de tratamento de fracturas cranianas, que provavelmente teria envolvido esforços para remover pedaços de osso fracturado do local da lesão. Em alguns casos, as lesões na cabeça podem causar a acumulação de sangue no interior do crânio, o que pode levar a um aumento potencialmente fatal da pressão intracraniana; esta pressão pode por vezes ser parcialmente aliviada por trepanação. Assim, a cirurgia primitiva pode ter produzido um benefício real para alguns pacientes. Se a trepanação pareceu levar a uma melhoria na condição de alguns pacientes, isto pode ter causado uma utilização mais frequente do procedimento mesmo que as verdadeiras razões para as melhorias não tenham sido completamente compreendidas.
As perspectivas de Broca e Prunieres representam duas visões gerais da trepanação antiga que cada uma continua a receber apoio hoje em dia: uma que defende que a trepanação foi feita devido às influências do misticismo, outra que argumenta que foi uma tentativa pré-histórica de cirurgia racional. É provável, contudo, que grupos diferentes em áreas geográficas diferentes tivessem razões diferentes para realizar o procedimento, uma vez que a trepanação não era uma prática confinada a uma região ou cultura. De facto, estudos de tribos africanas do século XX que ainda utilizam o procedimento descobriram que as razões para a trepanação variavam de tribos para tribos, com algumas a utilizarem para tratar lesões cranianas e outras para expulsar espíritos malignos.
Trepanação para além da Idade da Pedra
Trepanação não começava nem terminava com os povos da Idade da Pedra antiga. Foi defendida pelo famoso médico grego Hipócrates para permitir a drenagem do sangue após uma lesão craniana. Galen, o cirurgião preeminente do Império Romano, também promoveu a utilização do procedimento para a drenagem do sangue, mas acrescentou às suas recomendações uma discussão sobre os seus efeitos benéficos na pressão intracraniana. No processo, Galen forneceu uma explicação dos potenciais efeitos paliativos da trepanação, que se assemelha grosseiramente a uma compreensão contemporânea dos mesmos. Os antigos gregos e romanos também começaram a desenvolver ferramentas mais modernas para usar na trepanação; nos anos 1600 foi inventado um dispositivo de três pontas para perfurar através do crânio; chamava-se um trepador de finos, do latim para três pontas. Isto levou a que o termo trepanação se tornasse sinónimo de trepanação.
Trepanação continuou a ser utilizada até 1800 para o tratamento de lesões da cabeça, bem como para epilepsia e outras doenças mentais. Gradualmente, no entanto, a prática caiu em desuso no século XIX. As taxas de mortalidade por trepanação na altura eram muito elevadas, e reconheceu-se que quaisquer benefícios que pudesse oferecer eram significativamente compensados pelo risco de morte associado com a cirurgia. Actualmente, procedimentos semelhantes como a craniectomia, que também envolve a remoção de parte do crânio, são por vezes utilizados para tratar casos de aumento da pressão intracraniana causada por traumatismo craniano grave.
Provavelmente nunca teremos a certeza das razões pelas quais os povos neolíticos praticavam a trepanação. Talvez fosse devido a crenças primitivas na possessão demoníaca, ou talvez fosse uma tentativa de proteger o cérebro da pressão criada pela hemorragia intracraniana. Mais uma vez, pode ser que ambas estas explicações estejam erradas. Podemos, no entanto, sentir-nos bastante confiantes de que a trepanação foi um dos primeiros procedimentos cirúrgicos comuns e provavelmente a primeira tentativa de qualquer intervenção que pudesse ser considerada remotamente neurocirúrgica. E provavelmente continuará para sempre a ser um dos mistérios mais antigos da neurociência, devido tanto às suas origens na antiga pré-história humana, como à improbabilidade de o seu mistério alguma vez ter sido totalmente resolvido.