Efeitos fisiológicos
Neurotoxinas são absorvidas por inalação, ingestão, contacto com a pele, ou injecção e podem ter impactos imediatos ou duradouros, causando o mau funcionamento dos neurónios ou perturbando a comunicação interneuronal. As palavras arrastadas ou má coordenação devido aos efeitos tóxicos sobre os neurónios do consumo de álcool, por exemplo, são temporárias, enquanto que os danos cognitivos causados pela exposição ao chumbo são irreversíveis. Certas neurotoxinas são altamente potentes e foram desenvolvidas em armas químicas. O agente nervoso sarin, por exemplo, é um composto organofosforado que é classificado como uma arma de destruição maciça; o gás sarin pode matar uma pessoa dentro de 10 minutos após a exposição.
Os jovens e os idosos são particularmente vulneráveis aos químicos neurotóxicos. Em indivíduos idosos, um declínio da função neural associado ao envelhecimento pode limitar a capacidade de lidar com os efeitos das neurotoxinas, particularmente para aqueles com metabolismo hepático comprometido ou função renal comprometida, que são as principais vias de eliminação de toxinas do organismo. A exposição pré-natal, pós-natal e na primeira infância a certos químicos pode resultar em danos permanentes no cérebro em desenvolvimento, causando défices funcionais que se tornam aparentes imediatamente ou que emergem mais tarde na vida. Estudos demonstraram que a placenta não pode impedir que muitas toxinas passem da mãe para o feto; além disso, os químicos podem ser transferidos através do leite materno.
Determinados químicos encontrados no ambiente e em artigos domésticos comuns têm sido ligados a problemas comportamentais e cognitivos nas crianças. No início dos anos 2000, o aumento da exposição a alguns desses químicos durante o desenvolvimento fetal e na primeira infância – como resultado do aumento global da utilização de químicos na produção de alimentos e em produtos de consumo – foi culpado pelo aumento acentuado de perturbações como o autismo e a perturbação do défice de atenção/hiperactividade (ADHD) nas crianças. Embora os factores genéticos desempenhem um papel importante, as neurotoxinas como o arsénico, clorpirifos, DDT (diclorodifeniltricloroetano), álcool etílico, flúor, chumbo, éteres difenílicos polibromados (PBDE), bifenilos policlorados (PCB), manganês, mercúrio, e tolueno são os principais contribuintes para a prevalência de perturbações neurocomportamentais.
O impacto de algumas neurotoxinas, como o chumbo e o álcool etílico, estão bem documentados. A síndrome do álcool fetal, caracterizada por danos cerebrais e atrasos de desenvolvimento em crianças, é conhecida desde os anos 70 por ocorrer em crianças nascidas de mães alcoólicas. A preocupação com a contaminação por chumbo data da Roma antiga, onde o metal maleável era utilizado para alinhar os aquedutos. O autor romano e engenheiro civil Vitruvius observou que “na fundição do chumbo, os fumos dele…destroem o vigor do sangue”
Na era moderna, existe uma preocupação significativa sobre os efeitos combinados da exposição moderada e mesmo de baixo nível a múltiplas neurotoxinas; no entanto, é necessária mais investigação para determinar o significado fisiológico de tais exposições. Além disso, milhares de outras substâncias químicas são suspeitas de ter efeitos neurotóxicos, embora muitas permaneçam por testar.
Caroline Levine